Их было трое… Нет — четверо, несмотря ни на что — четверо. Четверо сильных против силы неодолимой. И некуда было прятаться. И нельзя было прятаться. Нельзя было даже словом одним выдать свое бессилие.
Ненависть и страх.
Ни один человек не заслуживает, нет, никак не заслуживает роли разменной монеты в вечной игре между Тьмой и Светом.
Кина…
Кина.
А палатин доверился им. Доверился, променяв на их сомнительное общество и не менее сомнительную помощь Белого Креста гарантии своего императора, обещавшего ему жизнь и свободу за одно только ожидание.
Кина. Девочка. Тонкие руки и огромные глаза.
Она тоже доверилась им. И, Боги свидетели, они трое были ей надежной защитой.
Были.
Отдать палатина — значит предать его.
Не отдать — значит предать Кину.
Но ей они ничего не обещали…
— Зеш-ш! — прошипел Эльрик, уже зная, каким будет решение, но еще боясь говорить о нем. — Мессер от зеш!
— Я не хочу перекладывать все на твои плечи, де Фокс. — Голос Элидора стал спокойнее, и руки наконец-то перестали дрожать в свете костра. — Я знаю, решать трудно. Но… ты же понимаешь, я могу поступить так, как подсказывает мне не разум, а… ну, Кина.
«Все я прекрасно понимаю. Но от этого не легче. Нисколько. Что же делать?! Кокрум!»
— А сэр Рихард перестал быть просто целью. — Эльф поднял глаза. — Он человек. И даже ты его уважаешь, ведь так?
— Мы обещали ему спасение.
— И это тоже. А еще… Сим прав, орден не зря отправил к готам именно меня. Де Шотэ важен для нас. Очень важен, Тебе трудно понять это, попробуй просто поверить. И если мы не привезем его, что-то произойдет — или, наоборот, не произойдет. Ты не знаешь, что это значит. А я знаю. И, веришь, мне страшно.
— Не верю. — Эльрик начал злиться и обрадовался этой злости. Она туманила разум, но взамен добавляла сил и наглой уверенности в себе. — Ты не можешь бояться. Так не бывает. Ясно?!
Элидор пожал плечами.
— Ты же бессмертный, что тебе Белый Крест?.. — император махнул рукой. — Ладно. Речь не о том. Успеем ли мы, если продолжим гнать лошадей без жалости, доставить де Шотэ в Аквитон и попросить у этих монахов помощи?
— Если мы будем гнать лошадей без жалости, — бесцветным голосом сказал эльф, — мы прибудем в Тальезу лишь на несколько часов позже назначенного срока.
— Срока чего?
— Смерти Кины.
Вот теперь руки задрожали у Эльрика.
— Он согласился повременить до вечера того дня. — Элидор поморщился, как от боли. — Согласился. Спасибо и на этом. Ты понимаешь, какой выбор стоит перед нами, Торанго? Либо смерть Кины, либо нечто, возможно, для всех нас, что хуже смерти. И еще судьба человека, который нам поверил.
— Ну хватит! — Из темноты выделился Сим, обиженный, и справедливо, на то, что его не пригласили к разговору. — Вы тут чушь несете, а я — притворяйся, что сплю, да? Совсем вы, парни, дураки; Ты, Элидор, постыдился бы! Что значит орден по сравнению с нашей Киной? А ты, император! Спорим, что палатин, не задумываясь, отдал бы тебя, попади он в такую задницу? Кто нам дороже? Кина? Пли этот старый индюк?
— Ненавижу гобберов, — сообщил Эльрик. — Элидор, почему этот недомерок всегда оказывается прав?
— Ну вот и выбрали, — невпопад ответил эльф.
Сэр Рихард перестал быть собой. Он вообще перестал быть. Даже недоброй памяти холлморк и то казался более живым, чем этот старик, безмолвно, безропотно следующий за нами.
Кукла. На веревочках. Такими потешают публику бродячие актеры в Ригондо. Я чую магию. Чужую и чуждую. И я (Боги, мне ведь даже не стыдно!), я благодарен за нее. Князю.
Одного только нашего согласия хватило ему, чтобы подчинить себе гота.
Что-то подобное было и с тем гномом, едва не убившим Элидора. Я начал это понимать, когда увидел палатина. Значит, икберы — работа Князя. Да кто же он, чтоб ему ветер встречный? Не Разрушитель же, в самом-то деле.
Хотя, если уж вмешались Демиурги… Стоп. Демиурги и Деструктор должны, работать на одной стороне. Но кто тогда на другой? Опять же Князь? Но если он в состоянии составить конкуренцию Величайшим, почему он тратит время на нас? И почему, кстати, он не подчинил нас в свое время так же, как гнома или сэра Рихарда?
А ведь мы погубили палатина. Окончательно погубили этого когда-то сильного, потом гордого, а потом смертельно уставшего человека. Погубили, предварительно пообещав спасение.
Как я ненавижу самобичевание!
Но накатывает все же время от времени. Что ты будешь делать, а?!
Нет. Мне это определенно не пристало. Мне бы саблю да коня… И с драконом подраться, ага? Уж чего-чего, а нахальства в вас, Торанго, всегда было более чем достаточно. Подерешься еще. Какие твои годы?
Какие?! Да у меня сейчас тихая истерика начнется! Десять тысяч лет! Десять тысяч! И за все время ни одной приличной драки с драконом! Только беседы под выпивку. То есть буквально сотня веков псу под хвост!
Боги, о чем это я?
А мы мчались. Молча. Как когда-то в теплой компании Спутника.
Мы мчались. И мне было страшно. И не только мне. Мы снова боялись. Снова боялись за Кину.
