Капрал, судя по его виду, чувствовал себя примерно так же, как я. Во всяком случае, он не пошевелился, пропуская нас, а честь не отдал, кажется, только по причине природной лености. Ну Кина! Врать горазда, ничего не скажешь. Стражникам теперь на целый вечер хватит обсуждения того, в каком же захолустье они служат, что не слышали никогда про госпожу Кину Серебряный Голос. И в голову не придет, что никогда в мире менестреля с таким именем не было. Хотя, может статься, в скором времени и появится.
Эльфиечка наша такого прозвища заслуживает.
Охрана, значит? Потренироваться, значит, чтобы из роли не выбиться? Ну-ну.
Охрану расположили в казармах. Гопен, так же, кстати, как и Шотэ, помимо собственного гарнизона, содержит еще и войска императора. В замке в общей сложности три тысячи бойцов. И от новых наемников здесь не отказываются. Мы проверили — нет, не отказываются. Даже от такой подозрительной компании, как наша. Спятить можно!
Да. И в Картале все напряжено, как взведенный арбалет. И Аквитон кишит войсками. И Сулайман, укуси его треска…
Очередная заварушка с Востоком, а, Эльрик?
Готская империя, вновь набирающая наемные войска. Удивительно лояльное отношение к чужакам-неопаленным, способным держать в руках оружие. Переговоры с исманами.
Рилдиранство.
Как тебе это?
А орки в Аквитоне?
По крайней мере, кусочки в головоломке начали складываться в картинку. Ту еще картинку, конечно, но ничего из ряда вон выходящего я не увидел. Было такое. И будет.
Война.
Конечно, для нового мира, который сформировался после пророчеств того парня, Нолрэ Анласа, этакие побоища в диковинку. Они, собственно, всегда в диковинку — потому как обычно становятся первыми и единственными, а потом все снова меняется. Другой вопрос, что мир-то еще совсем молоденький. Со времен уничтожения магов и Опаления прошло чуть больше тысячи лет. Не рано ли?
Видать, не рано.
Только при чем тут звездочка? И Князь? Необходимая доля мистики в качестве приправы?
Почему бы и нет?
Скорей бы домой, в самом деле!
После ужина мы трое выбрались во двор. Покурить и побеседовать. Кина в замке пользовалась гостеприимством палатина. Мысль об этом раздражала несказанно и меня, и Элидора, так что мы, чувствуя себя в какой-то степени единомышленниками, за весь вечер ни разу друг друга не обрычали.
Действительно, перед лицом общих неприятностей объединяются даже давние недруги.
«Готская империя и Эзис?»
— Нам стоит уже подумать о том, какой дорогой мы будем возвращаться, — задумчиво мурлыкнул эльф.
— Да уж. Ехать обратно прежним путем не с руки. Нагадили мы предостаточно.
— Ничо! Зато известность! — вмешался Сим, попыхивая трубочкой.
— Прекрати прикидываться идиотом! — зарычали мы с Элидором в один голос. Гоббер аж присел. И на всякий случай отошел подальше.
— Через Граас надо ехать, — сообщил он оттуда. Мне стало не по себе. Не знаю, как Элидору. Дорога через Граас подразумевала, что Князь может идти лесом. На север и в горы, как говорят во Фьортшилле. Потому что Тальеза в этом случае оставалась далеко в стороне. Ехать через Граас, значит… Значит, принимать решение. С каких это пор меня стала смущать необходимость решать?
Надо полагать, с тех самых, как я начал чувствовать ответственность не только за себя.
— Либо через Граас. Либо — объезжая города, по прежней дороге, — задумчиво произнес Элидор.
Эта неопределенность могла свести с ума кого угодно.
— Вот что, ребятки. — Я затянулся, обдумывая то, что собирался сказал. Да. Сказать стоило. — Давайте посмотрим сперва, что за человек этот де Шотэ. То, что он анласит, чести ему не делает, но это еще не преступление. Белый Крест, как я понимаю, вреда дядьке не причинит, чего нельзя сказать о нашем общем друге Дрегоре. Орден ваш, конечно, та еще лавочка, да только и Князь не лучше. А нагадить он нам успел больше, чем ваши боевые крысюки.
Эльф промолчал. Сим открыл было рот, покосился на нас и закрыл.
— Он прикончит нас, — сказал наконец Элидор.
— Нас?! — взвился половинчик — Этот урод?! Да ни в жизнь! Да мы!.. Да ты!.. Да Эльрик!..
— Си-им… — вкрадчиво протянул я. Гоббер заткнулся.
Впрочем, где-то, в чем-то он был прав. Князь не зря явился к нам с мирным предложением. Может, не так он опасен для нас, как хочет казаться?
«пока мы вместе…»
Значит, Граас.
— Граас, — сказал я как можно увереннее.
— Точно-точно, Граас, — присоединился Сим. Элидор помедлил. Посмотрел на окна замка. На нас с гоббером. И вздохнул:
— Хорошо. Граас так Граас.
— Ваше Величество, обстоятельства усложнились.
— Какие именно?
— Я говорю об отступившемся палатине. Ваше Величество.
— О Рихарде? А что с ним? Он вдруг умер?
— Лучше бы он умер. Нам, право же, не стоило ждать до крайнего срока. Звездочку нужно было вынуть раньше.
— Не мелите ерунды, сэр Клаус. Она бы не успела набрать и половины своей силы.
— А сейчас мы можем просто потерять ее. За Рихардом приехали другие.
— Ну и что? Их так много, что они справятся с поставленным нами гарнизоном?
— Я не знаю, чего ожидать от этих существ.
— Вы приехали, чтобы пугать нас, сэр Клаус?
