- Все так плохо? – с искренним волнением задал вопрос. Мысленно я продолжал представлять себя холостяком. Но если у Алекса ничего не выйдет, я буду вынужден жениться.
– Кстати, а где моя невеста?!
Вот тут я начал волноваться. Отец никогда не простит, если с Эммой что-то произойдет. Он клятвенно обещал ее отцу за ней присмотреть.
- Она приедет, завтра. – грубо отрезал Алекс. – у кареты поломка.
Я подозрительно на него покосился. Походу это его рук дело.
- Отказала?! – не в силах сдерживать свое любопытство повторил я, повторно протягивая бокал.
- Проклятье! Я – Болван! Самонадеянный напыщенный шут! Дурак! – Алекса прорвало. Зная его характер, уселся поудобнее за стол и медленно пригубил настойку, наслаждаясь удивительным зрелищем. Очень редко кому-либо удавалось вывести моего друга из себя, но Эмма походу его зацепила. Спустя полчаса ругательств и бесконечных нервных расхаживаний по комнате, Алекс успокоился и обессиленный опустился в свое кресло.
- Ммм? – пытался подтолкнуть друга к откровенной беседе.
- Я все испортил. – и тишина.
- Откажешься от пари? – осторожно спросил я, лелея надежду, что шанс остался.
- Что?! Нет!!! – выдохнул Алекс и смерил меня внимательным взглядом. – Но придется скорректировать план действий. Твоя невеста сегодня не приедет, а внизу собралось много гостей, приглашенных его сиятельством Маркизом, твоим отцом на помолвку.
- Точно! – ударив себя по лбу, я резко подскочил и заметался по кабинету. – Как я мог забыть! И платье, я должен был проследить за платьем!
Алекс подошел и положил мне руку на плечо.
- Предлагаю объявить, что невеста задержалась из-за плохой погоды и перенести свадьбу на три дня, к приезду батюшки.
Я вопросительно на него посмотрел. Отец точно лишит меня содержания, если заподозрит мое участие в отсрочке помолвки. Алекс понял мои страхи и бодро кивнул.
- Объявишь, что завтра в твоем доме состоится торжественный бал – маскарад, в честь приезда долгожданной гостьи. А послезавтра состоится бал во дворце. По правилам, Эмма в двадцать один год должна посетить первый бал и быть представлена на нем местной знати. Объяснишь, что было бы жестоко с твоей стороны лишить ее первого выхода в свет, сразу получив статус замужней занятой девушки. Поэтому ты любезно представишь ее на балу, и в присутствии Императора и Императрицы объявишь о своей помолвке.
Идея была интересной. Вроде и не отказываюсь от навязанного брака, и пытаюсь угодить и подарить праздник долгожданной невесте. Вряд ли отец разозлится на меня за такое самоуправство.
- Согласен. Но зачем бал – маскарад? – я не понимал, для чего усложнять жизнь, ведь подготовиться к балу за одно утро - на грани возможностей. Хорошо, что сегодня планировалась помолвка и зал украшен к торжеству и заготовлено много затейливых вкусных блюд.
- Видишь ли, я совершил ошибку. – недовольно поморщился Алекс. – Вряд ли Эмма захочет продолжить со мной общение после увиденного там, на дворе. А на маскараде мое лицо будет надежно спрятано за маской. И я уверен, что смогу очаровать и покорить ее гордое девичье сердце.
После сказанных слов я напрягся.
- Надеюсь, с Эммой ничего не случилось?! – от ответа Алекса зависела многое. Как бы я не противился браку, но причинить боль или физическое страдание этой девушке не позволю, даже другу.
Алекс молчал, сомневаясь, стоит ли мне рассказать или нет. Но желание поделиться неудачей взяло вверх.
- Я переспал с ее компаньонкой! – на одном дыхании прохрипел он.
- Не удивлен! – засмеялся я, наслаждаясь потерянным и расстроенным видом графа.
- Не понимаешь. – с грустью в голосе продолжил Алекс. - я переспал с ее компаньонкой, и Эмма нас застукала вместе.
От неожиданности я поперхнулся и закашлялся. Сделав глубокой вдох, я успокоился, откинул голову и неожиданно расхохотался.
- Матильда! – громко крикнул, разворачиваясь и открывая дверь.
- Да, ваша светлость.
- Помолвка отменяется. Завтра будет бал – маскарад!
- Но… Ваша светлость…
- Надо успеть. Дополнительные расходы я оплачу.
Матильда послушно кивнула и убежала выполнять поручения.
- Алекс, ты не устаешь меня удивлять - продолжил подтрунивать над печальным другом, возвращаясь в кабинет. – Предлагаю хлебнуть настойки, и ты в деталях расскажешь, что там приключилось.
Граф кивнул, и пододвинул второе кресло к камину. Остаток вечера прошел весело и беззаботно, а у меня впервые выдался шанс безнаказанно подтрунивать над моим обескураженным другом. Обсудив дальнейшие наши действия, довольные разошлись по спальням, предвкушая новые острые развлечения и не теряя надежд на завтрашний день.
Как же я устала от этого утомительного и весьма длительного путешествия. Никогда не подумала б, что простое путешествие в карете может доставить столько мук и тягот. Теперь я понимаю наших соседей, которые купили небольшой домик в столице и могут себе позволить после дворцовых развлечений не отправляться обратно в такую даль, а несколько дней отдохнуть на мягкой постели, позволив себе вытянуться в полный рост и насладиться тишиной и отдыхом.