Внезапно Призрак увидел Верминаля, который бежал к нему через весь зал, сшибая с ног танцующих людей. Сонливость пса как рукой (или лапой) сняло. Внезапно возникшие из-за колонн Чёрные мечи тут же устремились к старику, не извлекая оружие из ножен на поясе. Призрак пулей сорвался с места, устремляя своё немного неповоротливое после плотной трапезы тело навстречу хозяину. Чёрные мечи казались удивительно проворными, слаженность из действий не оставляла сомнений, что Верминаля и Призрака через пару секунд схватят. Хозяин был уже почти рядом с псом, когда извлёк из кармана камзола искрящийся стеклянный шарик. Верминаль с высоким неприятным звуком скользил по гладкому полу, протягивая руку к верному псу. Одновременно с этим он бросил шарик на пол торжественной залы. Стекляшка с треском и искрящимися красными всполохами разбилась на мелкие осколки. Чёрный зверь почувствовал знакомую руку хозяина на своём загривке. Обоих тут же окутали клубы красного дыма. Все звуки и источники света исчезли. В ушах Призрака загудел ветер. Возникло неприятное ощущение, как будто все внутренности переворачивали внутри тела. Пёс сделал большое усилие над собой, чтобы не потерять всё, что недавно съел. Перед глазами пса какое-то время была лишь тьма.
Призрак с удивлением обнаружил, что стоит в глубоком снегу. Его взору открылся вечерний пейзаж зимней пустоши. Неярко светили звёзды и две луны, не без труда пробивающиеся сквозь пелену серых облаков ночного неба. Много снега, немного деревьев, большие чёрные колонны с острыми гранями. Стоп. Призрак узнал это место. Он оказался у развалин не далеко от Кегрольского леса, что хозяин любил называть «местом силы». Чёрный пёс огляделся и немного прошёлся по снегу, прежде чем пришёл в себя. В нескольких шагах от него стоял по колено в снегу хозяин. Хвост Призрака завилял с удивительной быстротой, и зверь устремился к человеку. Верминаль отряхивал свой камзол медного цвета от снега и улыбался псу.
– Сработал-таки старый фокус, дружок. Обстановка начала накаляться, я это почувствовал, и решил убраться из дворца вместе с тобой, конечно, – голос старика излучал теплоту.
«Отлично. Но как, же наши друзья? Они остались в Улье» – показал жестами Призрак.
– Не волнуйся за них, мы вернёмся туда и спасём их прежде, чем им начнёт грозить реальная опасность. У меня есть план. Ты мне веришь, дружок? – Верминаль с надеждой в голосе обратился к чёрному псу.
«Верю. И всегда буду верить, хозяин» – без сомнений сообщил зверь.
– Прекрасно. Необходимо достать кристалл. Он нужен для следующей части плана. Поможешь мне найти его, Призрак? – Верминаль излучал уверенность, которая передалась и псу.
Старик неспешно вылез из сугроба. Торжественная одежда в декорациях ночной заснеженной равнины выглядела неуместно и нелепо. А уж про термические свойства оной и говорить не приходилось.
«Придётся немного пробежаться» – Призрак указал на ноги хозяина, на которых красовалась неподходящая для перехода по снежной пустоши обувь.
– Я ожидал такого поворота и немного приготовился заранее, – хозяин направился куда-то в сторону упавшей чёрной колонны.
Призрак остался сидеть на снегу и ждать. Через пару минут Верминаль вернулся. На нём была плотная серая куртка с капюшоном. Ноги хозяина уже были облачены в толстые сапоги. В руках он держал лыжи и палки к ним.
– Хорошо подготовленным людям не приходится уповать на удачу, – улыбнулся старик, глядя на чёрного пса.
Без лишних слов пёс определил направление и повёл хозяина к месту крушение С.К.А.Т. и лазурному кристаллу, спрятанному неподалёку от разбившейся капсулы. Пока двое путников шли по снегу, слегка окрашенному лунным и звёздным светом, Призрак пустился в размышления. Ему показались странными некоторые аспекты поведения хозяина. Однако он мысленно оправдывал это последствиями экстремального перемещения из Улья, вероятным стрессом и, чего уж таить, общей чудаковатостью присущей Верминалю. По пути они не встретили ни ночных хищников, ни других вероятных препятствий, что добавило бодрости духа обоим путешественникам. Не прошло и часа, как путники увидели запорошенную снегом спасательную капсулу. В отдалении от С.К.А.Т. можно было разглядеть и сбитый геликоптер. Обломки его металлических лопастей торчали из-под снега, словно плоские уродливые пальцы. Путники остановились и немного задержались на этом месте, чтобы осмотреться и перевести дух.
Призрак огляделся, прислушался и принюхался ко всему, что окружало его и хозяина. Пса насторожили некоторые запахи. Они казались иными, незнакомыми. Металл обшивки спасательной капсулы приобрёл немного иной оттенок запаха, чем его запомнил Призрак. В задувающем ветре витало множество запахов, среди прочих и ароматы древесины. Древесины тех пород, что не произрастали в этой части Великих равнин. Призрак насторожился не на шутку.
– Ну что, дружок, показывай тайник с кристаллом, – уставшее лицо Верминаля выражало нетерпение, а ещё лёгкую озабоченность. – Что-то не так? У тебя немного странный взгляд.
