Вечер пришёл в Улей и без труда проник за стены дворца Повелителя. Едва бой механических часов стих, в коридоре раздались гулкие шаги. Большие створчатые двери гостевого крыла открылись ровно в шесть часов вечера. Замок слегка щёлкнул, резные ручки массивных дверей синхронно повернулись, и в помещение вошёл молодой человек в роскошном камзоле синего цвета. В меру яркие электрические лампы, горящие внутри затейливо исполненных металлических светильников на стенах, освещали гостиную и всех здесь собравшихся. Гости Улья встретили своего сопровождающего посреди помещения, так же при парадной одежде. Верминаль и Алекмар выбрали себе камзолы медного и серебряного цветов соответственно. Волосы господина Зирланда были аккуратно причесаны, лицо гладко выбрито, осанка делала статным. Алекмар собрал свои волосы в короткий хвост, держался спокойно и не напрягался. Даника облачилась в красивое платье из узорчатой ткани лимонного цвета, волнистая юбка которого почти касалась паркета. Рыжие волосы были собраны в пучок и украшены парой серебряных заколок с самоцветами. Призрак и Хэм сидели рядом с людьми и терпеливо ожидали.
Терпкий приятный аромат парфюма молодого человека в синем камзоле тут же долетел до носов всех собравшихся в комнате. Хэмингуэй шумно вдохнул и громко чихнул. Семиранд улыбнулся, продемонстрировав всем свои ровные белоснежные зубы.
– Всем доброго вечера. Будь здоров, пятнистый лис! Я прошу извинить, если мой парфюм чересчур резок для вас, – молодой человек изобразил сожаление на лице.
– Рады видеть, господин Семиранд. Вы пунктуальны и замечательно выглядите, а мы стараемся соответствовать вам, – Верминаль слегка поклонился и улыбнулся.
– Благодарю за выполнение моей просьбы. Ровно шесть часов вечера – и вы все готовы, – Семиранд взглянул на часы у стены, позади него, затем на всех присутствующих. – Выглядите все отлично, особенно юная госпожа, которая, без всяких сомнений, затмит собой всех на предстоящем торжестве, – девушка была одарена восхитительной улыбкой.
– Вы мне льстите, господин, – Даника отвела взгляд от молодого человека и слегка покраснела.
– Ничуть! Позвольте лично сопроводить вас, – Семиранд приблизился к рыжеволосой гостье Улья и аккуратно поклонившись, предложил ей свою руку, – С одобрения ваших кавалеров, конечно.
В этот момент Верминаль, перехватив колкий взгляд Алекмара, направленный на Семиранда, ткнул юношу пальцем в бок. Алекмар взглянул на своего наставника, затем на их сопровождающего и коротко кивнул, изобразив лёгкую улыбку. Даника приняла руку молодого господина, слегка улыбаясь и отводя взор. Люди, лис и пёс медленно покинули гостиную. Лишь негромкое тиканье механических часов у двери разбавляло тишину опустевшей комнаты.
Все вместе они неспешно продвигались по широкому и неярко освещённому коридору к торжественной зале. Прислуги нигде не было видно. Шаги гостей и Семиранда эхом отдавались от высоких каменных стен и украшенного стеклянными люстрами потолка. Чёрные мечи старались не показываться на глаза идущим гостям. Однако Алекмар всё же чувствовал их незримое присутствие рядом с ними. Этот факт не беспокоил его. Верминаль велел не думать слишком много, и Алек старательно выполнял инструкции своего наставника. Их сопровождающий оказался весьма вежливым и образованным человеком. Он развлекал гостей беседой, в лёгкой форме излагая порядок проведения церемонии и общие положения этикета за столом. Так же молодой человек позволил себе иногда вести беседы на отстранённые темы.
– Юный господин Алекмар, я никогда не видел такого диковинного пятнистого лиса, – Семиранд с неподдельным интересом обратился к гостю в серебряном камзоле. – Где же вы его повстречали?
– Мы с ним давно знакомы. Первый раз я повстречал Хэмингуэя недалеко от Равенстона. Тогда наша встреча была недолгой. Затем после двухлетней разлуки наши пути вновь пересеклись. И вот уже несколько лет мы путешествуем вместе. Это мой друг, я за ним – хоть в пекло войду, будьте уверены, – последние слова Алек произнёс с немного пугающей ледяной решимостью в голосе.
– Видимо, Хэмингуэю очень повезло иметь такого преданного друга как вы, Алекмар, – Семиранд без тени иронии произнёс эти слова, пристально глядя на собеседника.
– Истинно так. Нам обоим повезло друг с другом, – Алекмар кивнул знатному провожатому.
Звуки приятной слуху мелодии, производимой несколькими струнными инструментами, начали доноситься из той залы, что именовалась торжественной. Гости были уже рядом с ней и могли даже учуять запахи блюд и звуки одновременных разговоров нескольких десятков человек. Семиранд немного замедлил шаг и произнёс последнее напутствие, прежде чем гости вошли в зал.
– Запомните, вы – гости Улья. Для нас это многое значит. Однако прошу вас не забывать о правилах приличия и этикета, а так же не конфликтовать ни с кем в той зале. Тогда, я уверен, всё пройдёт отлично. Желаю удачи всем вам и хорошего вечера.
