С самого утра нас ждал насыщенный график. В 5:30 — подъём, пять минут на то, чтобы прийти в себя, затем перекличка. После этого пробежка вокруг форта. Дождь, грязь, холод — неважно. Мы должны были бежать. Неважно, если кто-то не выспался, чувствовал себя плохо или не успевал за остальными — «разведчик не жалуется», как любил повторять капитан Диксон.
После пробежки — упражнения. Отжимания, приседания, подтягивания. Кто не мог выдержать темп — получал дополнительные подходы. К концу первой недели у всех ломило мышцы, но никто не осмеливался жаловаться вслух.
Опытные разведчики не упускали возможности поиздеваться над нами.
— Давай, студент, шевели булками, — подталкивал одного из парней здоровяк по имени Крамер. — Хочешь сдохнуть в первой же засаде?
— Чего скривился? — ухмылялся другой, глядя, как мы валимся с ног от усталости. — Это ещё цветочки.
Завтрак наступал только после двух часов физических нагрузок. И, честно говоря, он не стоил таких мучений. Кухарок в форте не было, готовили сами разведчики, и, судя по всему, у них не было ни малейшего желания делать еду вкусной. Жидкая овсянка с привкусом гари, кусок чёрствого хлеба, иногда — варёное яйцо. Кофе или чай? Забудьте. Максимум — вода.
После завтрака — теоретическая часть. Нам читали лекции о тактике разведки, ориентировании, основах маскировки. Раз в три дня нас спускали в подвалы, где нас ждал наш «образец» — пленённый эльф.
Мы изучали его вдоль и поперёк. Диксон объяснял, как устроена их анатомия, где слабые места, какие у них рефлексы, как они сражаются. Нас заставляли зарисовывать строение их тела, записывать каждую деталь.
— Не запомнишь, где у них ахиллесова пята — сам станешь учебным пособием, — с усмешкой говорил капитан.
После обеда, который мало чем отличался от завтрака, начинались практические занятия. Нас учили скрытному передвижению, работе с картами, методам выживания в дикой местности. Часто тренировки проводились под дождём. Иногда нам приходилось по часу стоять в грязи, не шевелясь, отрабатывая навыки маскировки.
К вечеру нас отпускали. Казарма встречала нас сыростью и затхлым запахом пота. Хотелось вымыться, но вода в умывальниках была ледяной, и горячего душа тут не существовало.
Когда ложишься на кровать, вечером после занятий, глаза закрываются мгновенно.
Обучение в форте прошло продуктивно, даже слишком.
Один раз капитан Диксон показал нам зверочеловека. Я их раньше не видел, только на картинках, но в жизни они выглядели совсем иначе. Этот был похож на волка, голова полностью волчья, руки и ноги тоже, но ходил он на двух лапах. Тело у него было человеческое, но покрытое густой шерстью. Он даже говорил на нашем языке.
Но его мы не изучали. Нам не объяснили, как сражаться с ним, не разобрали его анатомию, не рассказали о слабых местах. Всё обучение было направлено исключительно на эльфов.
Когда месяц подошёл к концу, нас собрали на плацу. Капитан Диксон велел своим разведчикам принести оружие.
— Ну что, дорогие ученики, — сказал он, оглядывая нас. — Сейчас вы выберете своё первое оружие. Проведёте с ним несколько месяцев, прежде чем вернётесь сюда. Почувствуете его, познакомитесь с ним поближе, поймёте, ваше оно или нет. У вас пятнадцать минут. Бегом!
Разведчики вытащили целый арсенал, копья, арбалеты, кинжалы, булавы, топоры… на любой вкус.
Я не знал, что выбрать. Но почему-то меня потянуло к самому обычному мечу. Не длинному, не короткому — просто мечу. Рик всегда говорил «Доверься первому чувству». Я так и сделал. Взял меч и встал в строй.
Когда все выбрали оружие, нас погрузили в повозки и отправили домой, в столицу.
Шесть часов дороги. Мой слух уловил разговор солдат.
— Придётся сделать крюк. На пути видели небольшой отряд врага.
Я напрягся. Но если стражники и разведчики знают, что делают, беспокоиться не о чем. Меня укачало, и я задремал.
— Кай! — раздался голос Кейт.
— А? Что? — Я резко открыл глаза.
— Мы замедлились, — прошептала она.
Я прислушался. Действительно, повозки ехали медленнее обычного. Они были закрыты, и снаружи ничего не было видно, но мой слух…
— Там движение, — сказал один из стражников.
— Да… Что-то есть в кустах, — подхватил другой.
Лес? Они что, с ума сошли?! Это слишком опасно!
Внезапно что-то с силой ударило в повозку. Послышался крик стражника.
— К оружию! — закричал кто-то снаружи.
— Что происходит?! — спросил один из учеников.
Вдруг кончик стрелы пробил стенку повозки.
— Надо выходить! — крикнул я.
Кейт попыталась меня остановить, но я уже распахнул дверь и выскочил, сжимая меч. За мной последовали несколько учеников.
— Назад в повозки! — рявкнул один из стражников.
— Уже поздно! Они здесь! — ответил другой. — Держать строй!
В каждой повозке сидело по шесть-семь человек, а всего было восемь повозок. На каждую приходилось три-четыре стражника. Вроде бы достаточно, чтобы отбиться. Но ученики не умели драться.
Из леса повалила толпа эльфов. Они были в броне, вооружённые до зубов. Одна из стрел попала в разведчика, пронзив его грудь. К счастью, он был в броне, и рана оказалась не смертельной.
