На седьмой день мы наткнулись на заброшенное поселение. Велокс молча вошёл в один из домов, склонился над пепельным очагом. Я вошёл следом. На стене были детские рисунки. По ним я понял что возможно тут жил кто-то из его расы. Цветы, солнце, какой-то дракон.
— Как думаешь...сущестует ли справедливость? — спросил он вдруг.
— Я на это надеюсь..
Он кивнул, не глядя на меня.
— Люди....
Последние три дня прошли тихо. Велокс замолчал. Наир пел. А я просто шёл. Слушал. Смотрел. Учил. Что-то внутри меня изменялось. Мир становился для меня другим. Я становился его частью.
Когда мы наконец увидели леса скели — тёмные, густые, с багряными вкраплениями листвы — я почувствовал, как сердце забилось сильнее. Там, за этими деревьями, нас ждала королева. И, возможно, ответы для Наира. Или ещё больше вопросов.
Солнце уже приглушённо царапало небеса золотом, окрашивая верхушки деревьев в оттенки янтаря и меди. Ворота были открыты. Нас ждали.
Я ожидал увидеть натянутые тетивы, стрелы, наведённые в грудь, привычные взгляды готовности убить — но ничего подобного не последовало. Лишь двое скели стояли по бокам арки, их луки висели за спиной, а выражения лиц были как обычно не особо приветливы.
— Нас пропускают? — Велокс недоверчиво фыркнул. — Или это ловушка?
— Нет, — я помедлил. — Разведчики. Королева знала, что я возвращаюсь. Думаю нас заметили уже давно.
Мы въехали в город. Прохожие оборачивались, останавливались, и уже через несколько шагов нас окружила стена холодных взглядов. Скели не скрывали своей неприязни.
— Много глаз, — пробормотал Наир. Его уши чуть дрожали, как у хищника, уловившего запах крови. И он слегка улыбнулся — Они не любят моих.
— Это что, твоя улыбка? — спросил Велокс. — Я думал, у тебя просто челюсть сводит.
— Скели и мой народ не особо ладят, — добавил Наир, уже серьёзно. — Мы не делим земли, не ведём войны. Но они считают Фен'Каар дикарями. Наши кланы — звери, так они говорят.
— А с твоими? — Я кивнул на Велокса.
— С моими? — он пожал плечами. — У нас с ними… ничего. Ни мира, ни ссоры. Мы для них как просто какой-то там народ.
Мы спешились. К нам стремительно зашагал знакомый силуэт.
— Талиан, — выдохнул я.
— Ты вернулся, — голос советника был сух, как трава в пустошах. — И не один, что уже вызывает вопросы. Зачем ты привёл с собой ещё кого-то, Кай?
— Не было выбора, — отозвался я с равнодушием. — Возникли трудности. А вот это — то, что просила королева.
Я достал флягу и открыл её. Талиан посмотрел на содержимое с нескрываемым интересом и тревогой.
— И это действительно… та самая?
Я кивнул. Он медленно кивнул в ответ и повернулся, делая знак следовать.
Мы вошли в зал. Королева сидела на своём троне. В её взгляде было больше, чем просто удивление — искры непонимания, недоверия и даже… восхищения.
— Это невероятно, — проговорила она, не вставая. — Многие из моих лучших воинов пали в той пещере. И вот… ты.
— Мне помогли, — ответил я, слегка поклонившись. — Позвольте представить — Наир из клана Фен'Каар. И Велокс, странствующий Артх'Карас. Без них я бы не выжил. Мои слова были ложью, но лишь отчасти.
Королева ненадолго задержала взгляд на каждом из них. Её брови еле заметно сдвинулись.
— Представители… не самых дружелюбных рас. Это осложняет многое, Кай.
— Но не меняет суть, — тихо возразил я. — Обещание было дано.
— Талиан, — приказала она, — возьми флягу. Ты знаешь что делать.
Талиан приблизился, взял флягу и быстро исчез за дверью. Мы остались стоять. Тишина повисла, как туман перед грозой.
— Ты просишь меня освободить Грегори Вайта, — королева произнесла медленно, будто пробуя каждое слово на вкус. — Это не просто. Его имя до сих пор звучит как плевок в зале совета.
— Но уговор был, — шагнул я вперёд. — А если слово королевы — просто звук, зачем тогда ваша корона?
— Дерзко, — усмехнулась она, но не гневно. — Чтож… ты вернул мне советника. Вернул мою дочь в дом. Исполнил поручение, от которого все отказывались. С моей стороны будет несправедливо отказать тебе.
Она вздохнула и кивнула.
— Пусть будет так. Грегори Вайт получит свободу, сам его забирай, не хочу приближаться к нему.
— Благодарю, — выдохнул я, чувствуя, как с плеч спадает тяжесть.
— А вы, — обратилась она к моим спутникам, — раз уж помогали… можете попросить что-нибудь. Не слишком значительное.
— Мне нужно лишь новое одеяние, — сказал Велокс, поклонившись по-своему, коротким движением головы. — Моя одежда износилась в дороге. И… возможность заточить меч.
— Исполнимо, — кивнула королева.
Наир молчал. Его глаза были устремлены куда-то в пол, в прошлое.
— Я хотел бы увидеть вашего шамана, — проговорил он наконец. — Говорят, он может… исцелять. Мне это нужно.
Я едва заметно напрягся. Наир солгал. Он хотел встретиться с шаманом не ради исцеления. Я видел, как сжались его кулаки.
— Хорошо, — произнесла королева. — Я прикажу.
Она хлопнула в ладони. В зал вошли две служанки. Одна подошла к Велоксу и сделала приглашающий жест. Другая — к Наиру.
— Я тоже пойду, — сказал я. — Хочу взглянуть на шамана скели. Услышать, что он скажет.
Наир взглянул на меня, будто хотел что-то возразить. Но кивнул.
