Я лишь коротко кивнул. У Вайта для меня тоже был план. Велокс хочет попасть в исследовательский центр. У Наира в его клане есть карты. Мы направимся туда. Наир передаст мне карты, и дальше путь будет уже в центр. Велокс пойдёт со мной — вдвоём добраться безопаснее.
Меня, конечно, не особенно радует перспектива путешествовать с Велоксом — этот ящероголовый вечно косится на меня, но он сильный воин. Пригодится.
Внезапно к нам подсел Талиан, не ожидал я тут увидеть советника королевы скели. Но на моё удивление он сказал, что тут «замечательная медовуха, от которой он не может устоять».
Мы спросили у него, можем ли получить снаряжение, оружие или хоть что-то от скели. Талиан ответил, что поможет. Он уверен, королева будет не против — ведь я уже сделал для их народа очень многое.
На следующий день нам действительно выдали лошадей, провизию. Я, наконец, сменил свою старую одежду разведчика Федерации на более подходящую. Плащ, сапоги, накидка, капюшон от дождя — всё, конечно, в стиле скели, но удобное и лёгкое. Повесил меч на пояс, и мы начали готовиться к отправлению по своим целям.
Вайт указал на карте, где будет то самое поселение, которое займут сторонники корпорации «Феникс». Они будут ждать моего возвращения. Я пожал ему руку — надеюсь, всё получится.
Когда мы уже были готовы, я обернулся и увидел, как к нам подошла королева… и Эмилия.
— Буду скучать по вам, — сказала Эмилия.
— Поверь, мы тоже. Но теперь ты дома. Надеемся, ты наконец спокойна, — ответил Айрон.
— Что ж, можно обнять принцессу скели на прощание? — спросил Грегори Вайт.
Он, как замглавы факультета разведки, часто бывал в королевском дворце Федерации, где Эмилия притворялась служанкой. Они много разговаривали и подружились.
Королева закатила глаза — явно не хотела, чтобы Вайт обнимал её дочь. Но это всё же случилось. Эмилия крепко обняла Вайта, и он её в ответ. Настоящая дружба. Но теперь Эмилия — принцесса скели. У неё другая судьба.
— Кай. Спасибо, что спас меня тогда. И... Твоя сила может изменить всё в этом мире. Я в тебя верю, — сказала мне Эмилия.
Я просто улыбнулся ей, ничего не говоря.
— Удачи вам. Ты, Кай, удивительный человек. Надеюсь, ты добьёшься своей цели, — сказала королева.
— При всём уважении, королева… но как человек я уже ничего не добьюсь. Я чужак. И только приняв это, я смогу всё преодолеть, — ответил я.
Талиан тоже провожал нас. Услышав мои слова, он улыбнулся. Оно и понятно. Он многое поведал мне, пока мы добирались до земель скели. О том, кто я для этого мира. Чужак. Вот кто я. Я не принадлежу ни к одной расе. И пора мне это принять… и начать использовать.
Так начался наш путь. Айрон и Вайт отправились в одну сторону, я, Наир и Велокс — в другую. Наир сказал, что путь будет долгим. Прошло шесть лет, и, возможно, его клан уже далеко ушёл. Но мне было всё равно. Была задача. Задача, которую нужно выполнить.
Прошло три месяца с тех пор, как мы покинули земли скели. Дороги с тех пор стало меньше, а следов — ещё меньше. Мир становился всё тише, будто замирал в преддверии чего-то. Холод подкрадывался сперва неуловимо — в лёгком ветре, в утреннем инею на траве, в странной тяжести дыхания по утрам. Но с каждым днём он становился ближе, реальнее, пока однажды мы не проснулись и не увидели, как лёгкий снег начал ложиться на землю.
Наир шёл впереди. Он был молчалив и упрям, как и положено тому, кто потерял след своего клана. Он знал, что мы идём не вслепую — мы находили следы, потухшие кострища, остатки стоянок, выбитые тропы в высокой траве. Всё указывало, что его народ двигался на восток, потом сворачивал на север, потом опять на восток. Но всякий раз, когда мы добирались до места, где, казалось бы, вот-вот должны их настигнуть — всё было пусто.
Я молчал большую часть пути. Разговоры здесь были излишни. Иногда я подмечал, как Велокс что-то бурчит себе под нос, недовольно хлестая поводья. Он сдерживал раздражение, но с каждым днём делал это хуже. Лишь Наир сохранял ту уверенность, что держала нас на ногах.
— Они были здесь, — говорил он, вглядываясь в угли старого костра. — Недели две назад. Может, меньше, а может больше. Мы близко.
Я хотел ему верить.
Днём мы искали новые следы, ночью отдыхали у костра. Коней приходилось беречь — чем дальше мы шли, тем реже попадались пастбища, тем труднее было найти чистую воду. Но настоящие трудности начались тогда, когда снег перестал быть лёгкой пылью и начал ложиться всерьёз.
Я помню это утро. Мы проснулись, и весь наш лагерь был укрыт белым. Снег лежал на палатке, на седлах, на моих вещах. Я поднялся, отряхнул его, глядя, как белое покрывало беззвучно обволакивает окружающий лес.
— Холод становится опасным, — хрипло сказал Велокс, выходя из-за кустов с охапкой хвороста. — Мы теряем время. Если твой клан ушёл дальше — мы их больше не найдём. Всё заметёт.
— Они не могли далеко уйти, — ответил Наир, но уже без той уверенности, что была раньше.
