Последний раз они пытались укрыться в подвале одного из домов на окраине. Катерина была уверена, что инородные не смогут их здесь достать. Но Адская пляска повторилась. Ползущие на четвереньках существа в кошмарных масках выбрались прямо из земли. Нескольких Спирито разорвал в клочья — но на их место пришли новые. Целый рой, грязных, рычащих жителей проклятой деревни!
— Скажи хоть что-нибудь! — потребовала Катерина. — Дай мне надежду!
Спирито тяжело вздохнул. Он понимал, что девушка находится на грани. Еще одна ночь, может быть две, и безумие окончательно заграбастает её, погрузив в западню, которая будет пострашнее Адской пляски.
— Нам надо готовится к ночи, — предупредил Спирито.
— К ночи⁈ — Катерина грозно сжала кулаки и обожгла взглядом Духа леса. — А какой в том смысл⁈ Что мы выгадаем⁈ Отсрочим свою смерть, не больше!
— Ты собираешься сдаться?
— А ты нет⁈
И вновь вопрос остался без ответа. Поднявшись чуть выше на возвышенность Спирито посмотрел поверх крыш домов, прислушиваясь к посторонним звукам. При отсутствии ветра, здесь не было слышно шума листвы или вкрадчивых трелей птиц, что ласкали слух в привычном мир. Зато очень часто доносился странный клекот, превращающийся в бычий вой — так перекрикивались жители проклятой деревни.
— Мы не должны предаваться отчаянью, — сказал Спирито.
— Спасибо, за прекрасный совет!
Катерина была на грани. И не желала больше разговаривать на эту тему. Спасения нет, и точка! А еще ей казалось, что все что с ней происходит — всего лишь страшный сон. И если она заставит себя в это поверить, то сможет проснуться, избавившись от ночного кошмара.
— Не получится, — произнес Спирито, будто прочитал мысли Катерины.
— Почему⁈
— Потому что иначе мы погибнем. Не зря ваши священники твердят, что уныние — это грех.
— Но что мы можем сделать⁈
— Для начала понять, почему они приходят. Ты ведь помнишь, перед Адской пляской начинается бой барабанов. Они задают ритм будущему безумию.
— Хочешь сказать, если мы заставим музыку прекратиться, выберемся?
— Это всего лишь догадка. Но как говаривали мои предки: лучше взрастить росток в камне, чем выбирать идеальную почву.
Катерина улыбнулась. Поговорка оказалась необычно, но с правильным смыслом. А дальше Спирито резко вскинул длиннющую руку вверх и словно мореход, что уловил нужное направление ветра, подал сигнал следовать за ним.
Они быстро прошли вдоль покосившихся домов — на запад, где располагались заброшенные торговые ряды. Рванные выцветшие тенты тянулись вдоль ровного ряда каменных домов, а в самом конце располагался амфитеатр, в центре которого имелись каменные углубления напоминавшие небольшие ямы.
Остановившись возле одного из тентов Спирито коснулся его рукой — полотнище издало хлесткий, щелкающий звук, словно плеть погонщика.
— Не похоже, — задумчиво протянул он.
Катерина насупилась:
— Не похоже на что?
— Не похоже на звуки Призыва, — пояснил Дух леса. — Мне кажется, что действо начинается именно с барабанов. Но откуда бы им здесь взяться?
— Может быть, осмотреть дома?
— И сколько у нас на это уйдет времени?
Катерина вспомнила, что совсем скоро деревня погрузится в сумерки и барабаны начнут отбивать дробь возвещая о скорой Пляске.
— Барабаны находятся снаружи, иначе бы звук был приглушенным, — продолжил рассуждать Спирито. — Но мы ведь осмотрели все поселение, и нигде ничего не нашли.
Медленным шагом Катерина дошла до конца построек и уставилась на возвышающийся Амфитеатр — строение, которое досталось им от предков чья могущественная Империя простиралась с Запада на Восток на огромные сотни миль.
— Пойдем туда. У меня есть одна догадка.
Опустив руки, Спирито отправился вслед за девушкой.
Полумесяц зрительных рядов заканчивался каменным бортиком. Сквозь камень пробивалась редкая трава, создавая впечатление, что люди уже очень давно покинули это место. Но Катерину интересовала лишь сцена. Она подошла к одной из ям и присев внимательно изучила каменные стенки — на первый взгляд, могло показаться, что эти углубления использовались в качестве печи. Только лепешки так не готовили — нет печи и камень слишком грубый, неровный. Тогда что? Резервуар для воды? Тоже не подходит.
Катерина осторожно провела по деревянной окантовке углубления. Пальцы уперлись во что-то ворсистое. Девушка присмотрелась, и сдержав эмоции, чтобы не закричать, спокойно заявила:
— Я, кажется, нашла барабаны!
Спирито приблизился к ней и присел рядом. Причем из-за высокого роста вышло у него это достаточно неуклюже. Длинные ноги просто сложились иксом, а спина выгнулась дугой.
— Напоминает плотную нить, только уж слишком ворсистую, — сказала Катерина.
— Потому что сплетена из человеческих волос.
Девушка кивнула. Она поняла это сразу, а еще деревянный обруч был не деревянный, костяной. Но признаться самой себе, что зрение её не обмануло было не так-то просто.
Длинная рука Духа леса скользнула под край углубления, подцепило что-то — и на поверхности появился кожаный круг барабана, который словно литой встал в углубление.
— Вот кто задает темп ночному безумию, — констатировал Спирито.
