Я вновь прикрываю глаза, наслаждаясь ощущениями, которые едва не позабыла. Когда я открываю глаза, вижу бесконечные, холмистые поля, маленькие полевые цветы, колыхающиеся на ветру и далеко впереди лесистые горы, и пурпурные пики.
— Добро пожаловать в Царство Флоры, — произносит Дес, отпуская мою руку. Весь его гнев испарился.
Хотя опасность осталась в Сомнии далеко позади, конь не замедляет бега. Вся процессия движется на полном ходу. Даже пехотинцы бегут, и я не могу отделаться от мысли, что ни за что в мире не побежала бы со стадом скачущих коней за спиной. Но, может, это я такая.
Солнце начинает садиться, придавая моей коже розовый оттенок и заставляя платье сверкать всеми цветами. Через какое-то время луга уступают место лесам, холмы становятся круче. В конце концов, мы замедляемся, и мой конь переходит на лёгкий галоп, а затем на неторопливую рысь. И через несколько поворотов, я понимаю почему.
До этого места деревья были большими, но те, что впереди — полностью доминируют над пейзажем, их стволы намного больше, чем даже гигантские секвойи, которые я видела в Калифорнии. Присмотревшись, я понимаю, что это дома. По одному вьётся лестница, а два другие соединены замысловатыми мостиками из ветвей и лиан. Вокруг и внутри стволов деревьев выстроены сложные дома фей. И сейчас сотни фей флоры собираются на мостах и балконах на вершинах деревьев или по краям пешеходной дорожки, чтобы наблюдать за нашей процессией, проходящей мимо.
Тропинка, по которой мы идём, заворачивает, деревья расступаются и впереди в кольце гигантских деревьев, стоит замок из серого камня, покрытый цветущими лозами.
Дворец Царства Флоры.
И чем мы ближе к нему, тем больше вдоль тропинки фей. Многие смотрят на Деса, Короля Ночи, скачущего на тёмном жеребце, а некоторые — на меня, изучая сияющую кожу, лицо и крылья.
«Пусть знают, что значит быть человеком, — шепчет сирена. — Со мной шутки плохи».
Ворот, отделяющих дворцовую территорию от остальной земли, не было, но когда мы заходим во владения замка, на долю секунды воздух кажется вязким, будто я двигаюсь сквозь мёд. Чем бы ни был этот магический барьер, предназначен он для того, чтобы держать большинство людей снаружи.
По ту сторону барьера толпа выглядит уже богаче — одежда лучше украшена, волосы тщательнее причёсаны, а украшения замысловаты. Многие фейри прикасаются пальцами ко лбу, когда мы проходим мимо, что, я полагаю, является знаком уважения.
У подножия замка процессия останавливается, и музыка, которую до сих пор играла наша группа, стихает.
Дес исчезает, вызывая множество возгласов и вздохов, а через мгновение оказывается рядом с моей лошадью.
— Калли, пора спешиваться, — произносит он и помогает мне спуститься, совершенно не осознавая своей красоты, силы и магнетизма. Он прижимает меня к себе на мгновение дольше необходимого и переводит взгляд с глаз на губы.
— Я держу своё слово, — тихо говорю я, хотя из-за чар голос становится текучей мелодией.
Тайная улыбка озаряет его лицо при упоминании, что он даст мне всё, что захочу.
— Я не забыл.
Наконец, он отпускает меня, и мы снова идём вперёд, но уже пешком, а наших лошадей уводят. Мы проходим через массивные двойные двери из тяжёлого дерева. Я стараюсь не таращиться на убранство замка, но это сложно. Лес, кажется, пророс в замке. Травяной пол с весенними цветами. Цветущие лианы на каменных стенах. Даже люстра над нашими головами является продолжением живой природы и сделана почти полностью из живого, цветущего дерева и мха. Единственное, что, кажется, не живое — воск свечей на люстре.
Мы проходим дальше, но практически все солдаты Деса отстают и выстраиваются по обе стороны двери, ведущей вглубь замка.
Дес берёт меня за руку.
— Пора представиться, — тихо пояснил он.
Пришла пора самого любопытного.
Мы все носим красивые маски, которые скрывают порочные мысли. Мои скрыты за сияющей кожей и мелодичным голосом. Дес прячется в тени. Что покажут мне эта королева и её супруг-король?
Наша, теперь поредевшая группа, направляется к двери, по ту сторону которой тронный зал, где полно фейри всех видов и размеров. Большинство выглядят как обычные феи, но есть и такие, кто больше похож на растения, чем на людей, некоторые, я уверена, хобгоблины, и один, жутко похожий на тролля. Все одеты в роскошные наряды. Ясно одно — это самые привилегированные обитатели Царства Флоры… самые привилегированные и, вероятно, самые непостоянные, их преданность столь же податлива, как и моё тело под ласками Деса.
Мы с Торговцем идём по проходу, наши тела продолжают светиться — в моём случае частично из-за одежды, а частично из-за кожи. Я чувствую на себе взгляды всех присутствующих, они словно прикосновение. Их любопытство, зависть и тоска наполняют меня. Я заинтригована этими неземными существами, которых едва понимаю и не могу контролировать. Они, в свою очередь, смотрят на меня, будто загипнотизированы кожей и лицом. Я знаю, что выгляжу как странный ангел — чёрные крылья мерцают под светом необычных люстр.
