Вот кто такие эти чёрные мараты на самом деле? Каким образом они прибыли сюда на вездеходе, насколько мощная у них цивилизация? Почему они не смогли тогда, в схватке в городе, одолеть двух, а по существу, одного запертого в маленькой коробке дома человека? Неужели на них так подействовала жара или тут как-то тоже приложил руку Авван?
Опять же – неужели маратам было известно расположение переходов в этом мире, раз они спешили именно в этот район? Или разные арки в различных Зонах включались в принципе не одновременно, и у маратов было время разобраться в системе расположения переходов, или… Или у них просто имелась информация от кого-то!
Но кто это мог быть? Пресловутые Китаан и Цансиин, которые, по словам Аввана, подбросили маратам инопланетную технику? Или же это некая третья сила, противоборствующая как Аввану, так и главкому с администратором Комитета?
В таком случае, может ли быть, что мараты тоже выполняли задание некоего «наставника» – почему бы и нет? Но с другой стороны, «лягушки» явно ничего не знали о нерегулярности работы арок – и это ещё одна странность.
Или их намеренно не снабдили полной необходимой информацией, или они по какой-либо причине заплутали в системе переходов. Но
«Хорошо вот Шорину: не забивает голову всякими головоломками. Он просто солдат, – думал капитан, которому загадки всегда были как пища голодному. Это проявлялось даже в любви к кроссвордам и головоломкам в газетах – Валентин любил почеркаться там карандашом, когда на Земле такие штуки ещё печатали.
– Бендер, Валя! Вставай, нам пора.
Капитан открыл глаза и сел на каменном полу.
– Сколько времени? – спросил он, протяжно зевая.
– Если нас не накололи, то арка заработает уже через полчаса, – сообщил Шорин и принялся распаковывать пищевые концентраты.
Остапенко справил нужду, умылся пригоршней воды, и они перекусили. Солнце ещё не встало – было сравнительно прохладно, но небо светлело с каждой минутой, и день, естественно, снова обещал быть жарким.
– Итак, – сказал Валентин, когда они покинули пещеру и подошли к арке, – если всё соответствует сведениям в «наладоннике», по ту сторону перехода какая-то заболоченная планета. Наша задача, в принципе, проста: оставить несколько активаторов и через ту же самую арку уйти к баори. Настоящая морока начнётся именно там, но и от маратов я не жду радушного приема. Ты, кстати, не задумывался, что собой представляют эти самые активаторы?
Шорин с показным равнодушием пожал плечами, с тоской поглядев на ближайшую опору арок. Ему явно было не по себе.
– Может, бомбы, а может, и передатчики какие. Да есть ли разница? – вздохнул он, поежившись. – Хотя для серьёзной бомбы маловаты будут.
– Кто знает… – тихо произнёс капитан и прикоснулся к холодной поверхности арки, – та легонько вибрировала. – О, кажется, работает. Ну что, вперёд?
Напарники вскинули деструкторы и одновременно перешагнули проём. Валентин, как и в первый раз, почувствовал лёгкое давление – тело словно прорвало невидимую плёнку, в глазах на мгновение потемнело, потом прозвучали едва уловимый хлопок и звон, и они очутились По Ту Сторону.
Ничего ещё толком не разглядев, люди сразу же бросились на землю – и упали в грязную, неприятно пахнущую жижу. В ожидании возможного нападения они завертели головами, но никто их не атаковал. Тут оказалось достаточно светло, но в воздухе висел плотный туман, и уже в нескольких шагах практически ничего не просматривалось.
Из тумана слышались похрюкивания, попискивания, срывавшиеся почти в ультразвуковой диапазон, а у самой земли кружились облака назойливых мошек.
«Хорошо хоть не жарко, – констатировал про себя Остапенко, – градусов двадцать, не больше».
В пределах видимости Валентин заметил парочку густых кустов и кочку, торчавшую из болота. «Не утонуть бы тут», – с тревогой подумал он и, кивнув Николаю, осторожно подполз к ближайшему участку почвы посуше. Трясина под локтями и коленями угрожающе прогибалась, испуская мириады пузырьков вонючего газа.
Остапенко благополучно добрался до вполне обычной по виду травы и перекатился на сушу, прислушиваясь к доносившимся звукам. Потом он оглянулся на Шорина. Тот тоже осторожно полз к ближайшей кочке. Прямо перед носом Николая под водой проплыла жирная личинка размером с доброго окунька и с большими челюстями, и тот брезгливо отдёрнул руку, смачно сплюнув.
