«Неужели он ничего не видит? Видимо, у этих щупалец есть свой побочный эффект», – пронеслось в голове Путника со скоростью света. Отсутствие зрения у мутанта могло стать шансом на спасение.
Эта мысль была последней перед тем, как множество извилистых и мерзких хлыстов добрались до лица сталкера и обхватили его, зажав, словно живые тиски. Путнику было мучительно тяжко от осознания того, что ему придется так нелепо погибнуть, попавшись на уловку твари и упустив возможность найти брата, когда они были так близко друг от друга. Сталкер корил себя за то, что дал обмануть себя. Знал же, что невнимательность может стоить ему жизни, и все равно допустил эту роковую ошибку.
– Прости меня, брат. Я подвел тебя, – едва слышно прошептал Путник, наблюдая за тем, как изо рта монстра вылезает огромная жилистая трубка, заканчивающаяся пастью с рядами крошечных, но острых, словно иглы, зубов. Не в силах смотреть на это, сталкер зажмурился, ожидая своей кончины в любой момент. Секунды тянулись одна за другой, тварь почему-то медлила с нападением. Как будто издевалась над жертвой. Это и стало ее ошибкой Существо, видимо, совсем позабыло об оставшихся в стороне мужчинах, сосредоточив все свое внимание на попавшейся добыче.
Путник толком и не понял, что случилось. Лишь услышал чьи-то тяжелые шаги, а после почувствовал, как лицо обдало теплой зловонной жижей. Тварь истошно завизжала, щупальца ослабили хватку, а спустя какое-то мгновение и вовсе отцепились. Тут же Игорь понял, что вновь может управлять собой. Рухнув на сырую землю, сталкер, не веря в свое везение, открыл глаза и увидел поверженную тварь. Та валялась рядом в луже черной крови. Как хорошо, когда есть тот, кто всегда прикроет тебе спину.
Пух подбежал к Путнику, опустился рядом и принялся трясти друга за плечи.
– Ты как, в порядке? Оно не успело навредить тебе?
– Нет… Все нормально. Ты вовремя, спасибо, – с трудом произнес Игорь.
– Точно?
– Ага. Точно.
– Тогда вставай. Нам нужно идти. Только ты, это, вытри кровь с лица. Жутко смотрится. Да и воняет так, что глаза на лоб лезут. Без обид.
– Ребята, – начал Путник, когда Рубик подошел поближе. – Простите меня. Я подвел вас. Бросился к этой твари, даже не подумав о последствиях.
– Ничего страшного, приятель. Со всяким случиться может. Я не виню тебя. Тот парень, кем мутант был с самого начала… Это был твой брат, да? Ты выкрикнул его имя.
Игорь вытер кровь с лица рукавом.
– Да. Толик. Я был уверен, что это он. По крайней мере, до тех пор, пока не понял, что его здесь не может быть. Возможно, он где-то и рядом, но точно не в этой гребаной аномалии. Пух?
– Да, – отозвался сталкер.
– Я вот одного не пойму. Что это за мальчишка был, в которого этот оборотень превратился? Сомневаюсь, что это истинный облик мутанта.
– Это, – начал, замявшись, Пух. Он не знал, как сказать, и нужно ли это вообще. – Это мой сын.
– То есть?! – удивленно воскликнул Рубик.
– Ну, не прям сын. Мутант выглядел в точности, как он. Но я знаю, что это лишь имитация. Обман. Думаю, тварь вытащила его образ из моего сознания, когда я подобрался слишком близко. Ладно, довольно. Не хочу больше об этом говорить. Идемте. Нужно выбираться.
Путник взглянул на бездыханное тело монстра в облике сына его нового друга и понял, как тому сейчас тяжело. Пух уже видел смерть своего ребенка, а сейчас ему пришлось пережить все это во второй раз. Сталкеру пришлось собственноручно убить существо, как две капли воды похожее на его дитя. А это не каждому под силу.
Сталкеры принялись дальше искать выход из аномалии. Теперь они знали, что даже здесь могут присутствовать мутанты, поэтому с огромной осторожностью относились к любым призракам, что проходили мимо.
Добрались до конца парка, надеясь, что все закончится именно сейчас. Друзья хотели вырваться из ловушки, покинуть ее навсегда и больше никогда не возвращаться в это гиблое место. Но не тут-то было. В один момент окружающий сталкеров пейзаж переменился. Только что они огибали последние из аттракционов, приближаясь к выходу, а теперь снова оказались у колеса обозрения.
– А это еще что за новости? – удивился Рубик.
Похоже, аномалия не желала отпускать людей, и они застряли здесь до конца своих дней.
Малой шел мимо давно покинутых пятиэтажек. Рядом, игриво виляя длинным хвостом, бежала Уля. Она носилась туда-сюда, радуясь чему-то своему, слиперскому. Парень с улыбкой посмотрел на мутанта. Еще никогда прежде он не позволял себе сблизиться с кем-то, но сейчас одиночество стало невмоготу, и он решил завести себе друга. Нет, о людях Малой даже не думал, слишком уж они были опасны и эгоистичны. То ли дело – слипер. Существо преданное, особенно, если подружиться с ним с самых его ранних лет, воспитать, научить, что можно делать, а что категорически запрещено.
– Эх ты, балда, – сказал Малой. Он не знал, что именно означает это слово. Услышал когда-то от случайно встретившегося сталкера. Но обращение это показалось парнишке забавным, и он добавил его в свой лексикон. Уля не возражала.
Внезапно она остановилась. Поджав хвост, заскулила.
