Через пару минут вся группа собралась на краю оврага.
- Надо его пристрелить, – решил Сэм Виллис, рослый мужчина средних лет.
- Да вы что?! – вскинулся парень. – Он же ничего не сделал! Даже скот не тронул!
- Ты его так предлагаешь бросить? – выступил третий охотник. – Сэм прав, надо добить, чтоб не мучился.
- Его можно вылечить! – выдохнул Ен. – Что он вам сделал? Кто вообще поставил здесь капкан? Нельзя ставить капканы у воды!
- Да какая разница, кто! Это же волк! Ты его вылечишь, а он потом пол деревни сожрет. Ты не знаешь, какие это свирепые твари!
Зверь пристально смотрел на спорящих охотников, словно спрашивая: «Чего тянете? Добейте уже».
- Этот не сожрет. Он же умный, ты посмотри на него, – снова вступился молодой охотник. – Он ведь все понимает. А я его в клетке держать буду, а потом в лес увезу. Он никого не тронет. Ну, пожалуйста!
- Дался тебе этот зверь, – сплюнул Грегори. – Если так хочется, полезай вниз и сними капкан. Вот только, когда он тебе руку отхватит или голову, не жалуйся.
- Спасибо, Грегори! – обрадовался парень и бросился вниз, стягивая с себя ремень, чтобы замотать волку пасть. Предостережение про руку он воспринял вполне серьезно.
- Ты погляди, и впрямь полез, болван! – всплеснул руками Сэм. – Поаккуратней там, мальчик!
Ен сделал на конце ремня свободную петлю и стал медленно подходить к зверю. Волк тихо зарычал, но не отвернулся, глядя парню в глаза. Слишком сильно ему хотелось жить, и зверь подавил свои инстинкты. Когда на морде затянулась тугая петля, он не сопротивлялся, лишь отвернулся, ожидая спасения.
Увидев смирение зверя, парень почувствовал себя увереннее. Закрепил ремень на огромной белой голове и попытался разжать капкан. Но тот оказался старым и заржавевшим от воды и не поддался, лишь причинил пленнику боль. Волк зарычал, вздернув верхнюю губу. Охотник сильнее надавил на клапан капкана, зверь взвизгнул и дернулся в сторону.
- Ен! – послышались взволнованные голоса сверху. – Да брось ты его! Порвет ведь.
- Капкан заржавел, еще чуть-чуть, – отозвался парень и еще раз дернул ловушку в разные стороны. Вдруг волк вскочил на лапы и угрожающе навис над охотником. Петля на морде не давала волку открыть пасть, но совершенно не мешала оскалить огромные белые клыки и глухо зарычать, сверля спасителя горящими желтыми глазищами. Шерсть зверя поднялась дыбом от кончика носа до самого хвоста. Между лицом охотника и клыками зверя оставались лишь пара сантиметров пространства, заполнившегося горячим дыханием хищника.
Сверху послышался щелчок взводимого курка.
- Не двигайся, парень. Я его пристрелю, – спокойно приказал староста.
- Стойте! – не шевелясь, выдавил Ен. – Не стреляйте, подождите. Тихо, мальчик. Я хочу помочь, – обратился он к волку, – потерпи секунду, – и резко дернул капкан в стороны, освобождая многострадальную лапу.
Зверь дернулся назад и, глухо завыв, упал на землю без движения. Остальные охотники тут же бросились вниз.
- Ен, ты в порядке? – подскочил к парню староста.
- Значит, это он выл тогда ночью, – констатировал Сэм. – Четыре дня здесь провалялся, ослаб бедняга, – он приподнял морду зверя. – Огромный-то какой, а клычищи здоровые! Не страшно было, когда он над тобой навис? – обернулся он к Ену.
Тот сидел на заднице белее мела и остекленевшими глазами смотрел на огромного хищника.
- А вот интересно, кому сейчас помощь больше нужна, Ену или волку? – засмеялись мужчины.
- Да мне штанов запасных хватит, – отшутился парень, приходя в себя. – Ему лапу надо перевязать.
- Темнеет уже, – поднялся Грегори, – свяжите зверя и вытаскиваем его отсюда.
- А как же Тристан? – удивился Сэм.
- Больше искать не будем. Если он жив, сам вернется, волк ему больше не угроза, – вздохнул староста.
Связав волка и перетянув ему рану, охотники направились назад в поселок.
Глава 2
Тристан бежал по лесу. Сильные лапы мягко пружинили по земле. Белоснежная шерсть развевалась на ветру и поблескивала в свете полной луны. Крепкие мускулы играли под шкурой, заскучав в человеческом облике. Ему уже давно не выдавалось возможности свободно побегать на природе в волчьем обличии, насладиться духом леса, теплом солнца, светом звезд и запахом лета.
После недавнего урагана многие дома в деревне были повреждены, и Тристан вместе с остальными жителями был занят устранением последствий разгула стихии. И вот, с ремонтом было покончено, и он ушел в лес на три дня, всласть побегать и побаловать свою волчью натуру.
