Три дня, что были потрачены на отдых, прошли на удивление спокойно, каких-то значимых угроз замечено не было, а следы орков и нежити если и были, то старые. Во время затишья, я отправил торговые корабли за припасами, а сам большую часть времени потратил на анализ защиты книги заклинаний Размира. Взломать её сходу у меня, конечно же, не удалось, но первые наброски по распутыванию защитных чар уже появились.
Пока я чах над источником мудрости, остальные тоже не сидели без дела. Эйр и Георгий большую часть времени тратили на разведку и проработку взаимодействия между войском баронства и наёмниками. Максимус же пропадал с Роландом и остальными дворянами среднего возраста, не забывая уделять время сыновьям, что красовались обновками перед сверстниками.
Утром четвёртого дня, лагерь был свёрнут, и мы отправились вперёд. Слева была видна река Пат, по которой неспешно шли мои корабли с десантным нарядом и готовыми к бою баллистами, слева едва виднелся столб пыли, поднимаемый отрядом Артура, а впереди была пустошь, по которой мы и плелись.
Первые следы орков были замечены на третий день пути, несколько кострищ, большие следы голых ног и отпечатки волчьих лап, вот и всё, что нам удалось найти. Какими бы не были варварами орки, они и прекрасно понимали, что вступать в неравный бой — это как минимум самоубийство, а потому предпочли уйти с нашего пути. Аналогичные сообщения поступали и от остальных отрядов. Стычек, даже мелких не было и потому, мы продолжали идти вперёд.
Где-то на половине пути до крепости Каменный Молот, случилось первое нападение.
Устроившись на ночлег рядом с небольшой лощиной, через которую протекал небольшой мутный ручей, и, вернувшись от ежедневного доклада Артуру, я уже собирался немного вздремнуть, как почувствовал сигнал от Фрэки. Огромный волк, что всю дорогу сопровождал разведчиков, вынюхивая следы врага, однозначно предупреждал о приближении чего-то или кого-то пахнущего падалью. Попросив его разведать, что он учуял, я начал смотреть на мир его глазами.
Быстрый бег по пустоши закончился ровно тогда, когда в темноте показались переваливающиеся с ноги на ногу фигуры. Запах тлена был почти нестерпимый, но было во всём этом что-то неправильное. Приглядевшись, я понял, что меня смутило: впереди толпы древних мертвецов, численность примерно в тысячу голов, бежал молодой орк, судя по короткой шевелюре и почти полному отсутствию одежды. Мелкий прохвост, отгоняя гулей и прочих сообразительных и быстрых умертвий каким-то амулетом, заставлял мертвецов следовать за собой.
Кажется, орки решили немного ослабить нас перед боем, натравив нежить. Вот только как этот молодой орк собирается выбираться из западни, в которую сам себя загнал? С одной стороны, будет моё войско, с другой мертвецы, и ему будет непросто выжить между молотом и наковальней. Оставив этот вопрос на потом, я выскочил из палатки.
— Всем приготовиться к бою! — прокричал я в ночь, озаряемую тусклым светом магического огня, вызвав мгновенное шевеление в лагере, — Максимус — готовь кавалерию и строй её слева от лагеря, как дам сигнал, ты нанесёшь удар. Георгий — бери своих и строй их на правом фланге, я возьму центр.
— А что делать мне? — уже облачённая в доспех Эйр, подскочила сзади.
— Прикрывай меня и будь готова принять командование, если придётся колдовать, — поняв мой план, дочь тут же надела шлем и отправилась подгонять уже готовившихся ко сну гвардейцев.
То, что мы разберёмся с нежитью — я даже не сомневался, слишком её было мало для нормальной битвы. Ещё в хрониках Сияющего Крестового Похода говорилось, что войско низшей нежити для равного противостояния с профессиональными военными должно превосходить его раз в семь, иначе вояки просто и без затей упокоят мертвецов. С ополчением всё немного иначе, но если вчерашние крестьяне и ремесленники не запаникуют и выдержат вид мертвецов — то и у них есть все шансы справиться с равным по численности противником. Главной же угрозой любого воинства мёртвых являются неживые маги и высшая нежить, такая как вампиры или рыцари смерти, они да, представляют заметную угрозу, но их, слава всем богам, никогда не бывает много.
Отправив сообщение Артуру о возможной ночной атаке, я стал вглядываться в темноту, пытаясь разглядеть приближающуюся орду. Войско быстро и умело строилось, разве что наёмники Георгия немного мешкали, но и они в итоге заняли положенное им место, ощетинившись копьями. Попутно этим, Фрэки уже несколько раз оббежал орду мертвецов и дал рассмотреть её состав. В основном скелеты и зомби, есть пара десятков гулей и несколько столь же не сильно опасных тварей, но главное, что среди мертвецов не было лича или другого представителя высшей касты немёртвых, или я его не заметил.
