— Ого, сам король здесь! Грязный и мокрый! Король без королевства!
Фауст сначала не понял, кто перед ним и что ему нужно, но потом узнал в мужчине бывшего князя Руфера Виллрана. Некогда тот был могущественным феодалом, но за свои многочисленные преступления был лишен земель и титулов. Однако Руфер сбежал до того, как королевская гвардия смогла арестовать его.
— Руфер Виллран, — спокойно сказал Фауст, нахмурившись. — Ты был лишен титулов и земель за свои преступления. Ты заслужил свое наказание.
Лицо Руфера исказилось от гнева, копившегося в нем долгие годы, и он зарычал:
— Молчи, жалкий изгнанник! Думаешь, можешь судить меня? Я лишился всего из-за тебя и твоих прислужников! А теперь я покажу тебе, что значит потерять всё!
Руфер поднял топор, готовясь броситься на Фауста, но тот уже знал, что делать. Не теряя ни секунды, он призвал своих фантомов. Из тени деревьев вырвались призрачные воины, их фигуры были окутаны неестественным холодным светом. Они окружили Руфера, прежде чем тот успел сделать хоть шаг. Фантомы обрушились на него, их тени смешались в одну, и Руфер с криком упал, выронив топор.
Оба его сообщника, испуганные и дрожащие, рухнули на колени и принялись умолять о пощаде.
— Пощади нас, милорд! — кричал один из них, отчаянно трясясь. — Мы всего лишь следовали за Руфером и не знали, что встретим вас здесь!
Фауст, хмурясь, смотрел на них, а затем его взгляд упал на тело Руфера. Он знал, что не может позволить себе милосердие. Ему нужно было выжить, а эти люди могли быть полезны.
— Я пощажу вас, если скажете, где мне найти убежище, — тихо сказал он, голос прозвучал хрипло, но властно.
Разбойники, закивали, изо всех сил пытаясь показать свою преданность.
— В той стороне поселок Свободное Пристанище, — сказал один из них, указывая направление. — Там можно найти еду и приют, только не убивайте нас, милорд!
Фауст кивнул, удовлетворенный ответом. Затем он сосредоточился, чувствуя, как сила смерти вновь пробуждается. Он поднял руку, и тени вокруг Руфера начали сгущаться. Тело бывшего князя дернулось, а затем медленно поднялось. Его глаза теперь были пустыми, а движения — медленными и неестественными. Руфер стал зомби, слугой Фауста.
— Вы свободны, — сказал некромант двум разбойникам. — Исчезните, пока я не передумал.
Они убежали, не оглядываясь, оставляя бывшего короля наедине со своими мыслями и новым слугой. Фауст взглянул на зомби и ощутил удовлетворение. Он стал сильнее, чем раньше, и теперь знал, куда двигаться дальше. Свободное Пристанище могло стать следующим шагом на пути к возвращению силы и власти.
Глава 2. Свободное Пристанище
Фауст с верным зомби Руфером шагал через лес, внимательно следя за следами в грязи. Пусть их было немного, но отпечатки ботинок и копыт указывали на то, что он движется в правильном направлении. Путь был долгим, но вскоре Фауст заметил тонкий дымок, поднимающийся над деревьями. Чем ближе они подходили, тем больше дыма становилось видно, и, наконец, перед ним открылось Свободное Пристанище.
Поселение выглядело необычно, даже по меркам Диких Земель. Здесь не было защитной стены, а старая дозорная башня стояла накренившись, давно заброшенная и ненужная. Вдоль грязных улиц хаотично расположились палатки, шалаши и несколько каменных домов. Центром поселения оказалось полуразрушенное здание эльфийской архитектуры — видимо, когда-то тут был аванпост светлых эльфов, который теперь обветшал и казался покинутым или захваченным.
Жители Свободного Пристанища представляли собой весьма разношерстную толпу. Люди соседствовали с гоблинами и хобгоблинами, крысолюдами и, на удивление, полуросликами. Среди людей было много смуглых и чернокожих, беженцев и изгнанников из разных королевств и земель. Казалось, что здесь собирались те, кому больше нигде не нашлось места. Жизнь в поселении текла своим чередом: кто-то болтал с соседями у костра, кто-то торговал, кто-то готовил еду, занимался строительством нового жилья или ремонтом старого. Другие играли в кости и иные азартные игры, смеялись и переругивались.
Фауст ожидал, что его появление в компании зомби привлечет внимание и, возможно, вызовет скандал. Но, к удивлению, никто не пытался заговорить с ним или остановить его. Люди бросали беглые взгляды и тут же возвращались к своим делам. Фауст почувствовал себя неуютно, не понимая, чего ожидать. Он шел по грязной улице, надеясь найти хоть кого-то, кто сможет помочь разобраться, где он оказался.
Внезапно к нему приблизился одноглазый полурослик с трубкой в зубах. Он с любопытством посмотрел на зомби Руфера, затем на Фауста и хрипло заговорил:
— А что это стало с бедолагой Руфером? Вижу, он уже не тот, кем был раньше.
Фауст спокойно ответил:
— Он получил по заслугам.
Полурослик, казалось, не был особо огорчен этой новостью. Он только пожал плечами и выпустил клубы дыма из трубки.
— Как тебя зовут? — спросил Фауст, глядя на собеседника.
— Все зовут меня Пивинс, — ответил полурослик с легкой улыбкой.
