— Вы настоящее сокровище.
— Я?
— Вы, моя дорогая, вы. И ваш подарок…
— Рубашка с вышивкой?
— Именно. Признаюсь, я с некоторой опаской приняла его, не потому что не доверяла вам, но не доверяла всему, что связано с магией. В этом мы с королем похожи. Какой бы полезной магия не казалась, но опасности от нее ничуть не меньше.
— Да, я знаю. Андре не устает мне об этом напоминать.
— И он прав, моя дорогая. Если кто-то узнает, что вы… никому не давайте в руки такой козырь, никому и никогда.
— Я понимаю. Но скажите, она вам помогла?
— Да. Впервые за много лет я ощущаю себя по-настоящему молодой. И все благодаря вам, моя милая.
— Я здесь не при чем. Это все моя подруга, — ответила Мэл и подмигнула королеве.
— О, передайте вашей подруге мою искреннюю благодарность и один очень полезный совет.
— Еще один?
— Скорее это даже не совет, а намек, за который ваши друзья тут же запишут меня в страшные враги.
— Даже так?
— Даже еще хуже. Вы знаете, что у губернатора провинции Иды нет детей. И не потому, что он не может их иметь. Губернатор — однолюб, такая редкость в наше время. Он безумно влюблен в свою супругу, но она в силу возраста или какой-то болезни не может родить. Представьте только, как будет счастлив и благодарен губернатор той, что подарит им шанс.
— Вы предлагаете…
— О, нет, нет. Я ничего не предлагаю. Я лишь намекаю. И простите, но даже не представляю, как можно воплотить этот намек в жизнь.
— А леди…
— Клавдия Ардонская… да, она здесь. Вы обязательно должны были видеть ее.
— Что-то не припомню…
— Это не удивительно. Она довольно неприметна, не блистает особой красотой. Но всегда дороже всех одета. Губернатор не скупится на наряды для своей супруги.
И все же Мэл не могла вспомнить жену губернатора, но сама идея показалась ей очень интересной, даже более того… однако…
— Боюсь, у нас не хватит времени. Совет через неделю, если бы была возможность отложить его…
— Думаю, я смогу кое-что придумать. И здесь мне понадобится помощь моих дорогих фрейлин.
— Я вся внимание…
— Нет, нет. Занимайтесь женой губернатора. А я постараюсь отсрочить совет. И помните, вряд ли вашим друзьям понравится моя идея.
Мэл помнила об этом, и оставшееся до прихода Уилла время думала. Это был огромный подарок судьбы и шанс, который дается только один раз, но сейчас самым главным была осторожность. Нельзя, чтобы леди Элиран или кто-то другой догадался раньше времени. И друзья в этом вопросе ей не помогут, наоборот, попытаются помешать. Сейчас она могла рассчитывать только на одного человека, на самого близкого друга — леди Маргарет. Так или иначе, супруга первого министра вызовет куда меньше подозрений, если захочет пообщаться с супругой губернатора Ардонского, чем никому неизвестная фрейлина вестральской королевы.
Она решила подумать об этом, но уже позже, потому что наконец-то открылись двери, и счастливый десятилетний мальчуган бросился в объятия сестры.
Ужасно не хотелось покидать Уилла, они никогда еще не расставались так надолго, ей показалось, что брат заметно вырос и даже немного повзрослел, по крайней мере, их расставание он принял с выдержкой и смирением настоящего мужчины.
— Когда ты еще придешь?
— Очень скоро, обещаю, — ответила девушка и обняла его на прощанье. — Будь сильным.
— Как капитан Кросс?
— Как капитан Кросс, — согласилась она с болью в сердце. Она всегда возникала, когда кто-то напоминал ей о нем, и не проходила несколько часов после. Но Мэл почти любила эту боль, потому что тогда чувствовала себя, как никогда, живой и настоящей.
Она ушла, не сразу сообразив, что провела в обществе брата намного больше времени, чем рассчитывала. Вечер плавно перетек в ночь, а большие золотые напольные часы в гостиной королевы показывали немыслимое время, почти полночь.
У дверей ее встречал молодой полукровка из отряда Онора. Но поскольку покои королевы находились в начале коридора, а покои фрейлин в конце, за поворотом, то она не стала беспокоить охранника, и пошла по коридору одна.
— Странно, — нахмурилась девушка, заметив под дверью какой-то блик, не полоску света, как от зажженных свечей, а отсвет, словно кто-то ходил по гостиной со свечей. Мэл осторожно повернула ручку и протиснулась в открывшееся пространство и… если бы она в этот момент держала что-то в руках, то непременно бы уронила. Но застыть от удивления ей никто не мешал. И не удивительно, ведь она поймала практически с поличным того самого поклонника Реи, который сжимал в руках чудесные цветы лиреи. А сама подружка преспокойно спала в кресле, укутанная пледом.
Немая сцена затянулась ровно до того момента, как Рея пошевелилась. Таинственный знакомец-незнакомец рванул к Мэл и вытолкал ее в коридор. Сейчас у него было такое мрачно просительное лицо, что она растерялась, не зная, что делать. То ли смеяться, то ли плакать все от того же смеха.
— Боги, Феликс, это ты тот самый загадочный поклонник?
— Мэл, прошу вас, не говорите…
— Ну, дела! Постой, ты же ей в отцы годишься.
— Уж кто бы говорил, — надулся руководитель тайной полиции Арвитана. — Напомнить, сколько лет королю?
