— Шалиев — один из членов Совета, — возразил ему Штайнер. — Именно его спецслужбам придется заниматься террористами, которых, можно сказать, мы притащили в Сферу. Кроме того, от него зависит информационное освещение нашего визита.
Бочков криво усмехнулся, пожал плечами и молча развел руки в стороны.
— Если хочешь, можешь пойти к Шалиеву вместе со мной, — предложил ему Тейнер. — Я думаю, он не станет возражать.
— Да нет уж, — махнул рукой Бочков. — Я лучше вместе со всеми. Хотя бы высплюсь по-человечески.
Шалиев встретил Тейнера у дверей кабинета. Знаком велев охраннику остаться за дверью, он провел землянина в небольшое помещение с интерьером, выдержанным в строгом, деловом стиле. Единственным украшением в нем был золоченый диск на стене с барельефом, изображающим строгий профиль основателя Сферы Хабера ван Герена.
Усадив Тейнера в удобное кресло, Шалиев, вопреки своей обычной привычке, не занял место за столом, а, пододвинув стул, сел напротив гостя.
— Я еще раз хочу официально принести вам свои извинения за вчерашний инцидент с охраной, — Шалиев подался в сторону гостя и повинным жестом приложил руку к груди. — Ваше появление было столь неожиданным…
— Не стоит, господин Шалиев, — чуть приподняв руку, махнул кончиками пальцев Тейнер. — Я прекрасно понимаю, как трудно жителю Сферы поверить в то, что перед ним находится землянин.
— Мы привыкли жить, зная, что мы одиноки, — тяжело вздохнул Шалиев. — За долгие годы Земля превратилась для нас всего лишь в далекое воспоминание, к которому хочется вернуться, но верится в которое с трудом. Если бы мы были заранее оповещены о вашем прибытии, то вас ожидал бы совершенно иной прием.
— Охотно верю вам, — деликатно улыбнулся Тейнер. — Надеюсь, что в дальнейшем, когда визиты землян в Сферу не будут чем-то из ряда вон выходящим, подобные ошибки будут исключены.
— Я представляю себе, через сколько трудностей пришлось вам пройти, пока вы, наконец, не добрались до Информационного отдела, — с сочувствием покачал головой Шалиев. — Сначала — полет в неизвестность, затем — сектор бешеных. Наверняка же вам пришлось использовать там ваш генератор силового поля? — Тейнер утвердительно наклонил голову. — А после всего этого вы оказываетесь в секторе, контролируемом религиозными фанатиками. У вас ведь могло сложиться впечатление, что вся Сфера представляет собой примитивное, полудикое общество, влачащее жалкое существование!
— Но в секторе Паскаля нас встретили совсем неплохо, — возразил ему Тейнер. — И я бы не назвал геренитов дикарями.
— Это смотря с чем сравнивать! — назидательно поднял вверх указательный палец Шалиев. — Сейчас вы находитесь в Информационном отделе, в подлинном центре политической и духовной жизни Сферы! Только здесь вы сможете по достоинству оценить то, чего смогли мы достичь при весьма скромных возможностях, предоставляемых условиями жизни в Сфере.
— Надеюсь, у нас будет возможность все это увидеть, — сдерживая нетерпение, ответил Тейнер.
Он был настроен на серьезное обсуждение тревожащих его проблем, а вовсе не на светскую беседу, которую, судя по всему, пытался завязать Шалиев.
Несмотря на внешнюю легкомысленность, Шалиев легко уловил интонации, прозвучавшие в последней фразе Тейнера.
— Я вижу, вам не терпится перейти к более серьезным проблемам, — откинувшись на спинку стула, Шалиев положил локоть на стол. — Мои агенты, посланные в сектор Ньютона, видели людей, которых вы называете террористами. Они действительно вооружены огнестрельным оружием и, кроме того, окружили себя толпой бешеных. Так что взять их — задача непростая, требующая тщательной подготовки и умелого проведения серьезной войсковой операции.
— У нас нет иного выхода, — сказал Тейнер. — Пытаться вести с ними переговоры бессмысленно. Эти люди прекрасно понимают, что их ожидает в случае, если они сложат оружие. Террористы не могут рассчитывать на снисхождение. Захват заложников по действующим на Земле законам считается одним из самых тяжких преступлений.
— Интересно, — задумчиво произнес Шалиев. — Что рассказали бы эти, как вы их называете, террористы, если бы им удалось добраться до Информационного отдела раньше вас?
— Что вы хотите этим сказать? — насторожился Тейнер.
— Только то, что мне приходится верить вам на слово, господин Тейнер, — тяжело вздохнул Шалиев. — В данный момент в Сфере находятся две противостоящие друг другу группы землян, одну из которых я должен поддержать. Поймите меня правильно, я нахожусь в весьма затруднительной ситуации, — Шалиев сделал паузу, ожидая, как отреагирует на его слова собеседник. Тейнер молчал, выжидающе глядя на руководителя отдела, неторопливо, но умело плетущего сложное кружево интриги. — Я для того и пригласил вас встретиться наедине, чтобы обсудить некоторые щекотливые моменты, которые, как мне кажется, не следует выносить на публику.
— Признаться, я не понимаю, что вы имеете в виду, — стараясь скрыть раздражение, ответил Тейнер. — Но если вы считаете, что в этом есть необходимость…
