– Верно, – хмыкнул Брэд. – Я непременно озабочусь вопросом твоей премии. Правда, с деньгами у меня не густо, а бюджет экспедиции, как я проверил по журналу, оказался полностью записан на счета Штрудля, – мысль о бюджете заставила Ларая нахмуриться, вспомнив об очередной из нерешённых проблем: – Эйн, я хотел бы более подробно обговорить нашу предстоящую встречу с твоими… знакомыми. Ты ведь планируешь сам отправиться на переговоры с ними?
– Корректно, – отозвался пилот. – Мне понадобится пистолет. Лучше два. И один член экипажа, умеющий обращаться с оружием. Не обязательно, но предпочтительно. Для страховки.
– Верно, – Брэд коротко кивнул. – Я пойду с тобой.
Эйн на мгновение задумался, тут же отрицательно качнув головой:
– Не самый рациональный вариант. Если итогом переговоров станет попытка моего физического уничтожения, шанс уцелеть рядом со мной будет минимален. В этом случае дальнейшие переговоры о судьбе корабля и экипажа необходимо будет вести тебе. От имени капитана.
– Я останусь, только если кто-то другой вызовется пойти с тобой вместо меня. Добровольно, – медленно качнул головой Брэд. Перекладывать подобный риск на плечи кого-то из команды он был не намерен. – Эйнсток, что именно ты хочешь предложить этим людям? У тебя есть план?
– Я попробую договориться, – Эйн произнёс это так уверенно, будто считал исчерпывающим объяснением.
– Верно, – кивнул Брэд. – Но что ты намерен делать, если они не будут настроены на мирные переговоры?
– Вряд ли они захотят рисковать своими жизнями ради одного киборга.
По спине пробежал неприятный холодок:
– То есть ты… собираешься их всех перестрелять?
– Нет.
– Эйн, ты ведь понимаешь, что в нашем положении пытаться вести переговоры с позиции угроз – почти верное самоубийство? Логичнее договориться миром.
– Если говорить о логике, – Эйнсток вдумчиво провёл пальцем по ободку кофейной кружки, – то поиск помощи у «Тиаматара» – это само по себе рискованно. Но более рационально, нежели продолжать поиски. Ты можешь пойти со мной. Но польза от этого не перевешивает риск. Решение за тобой.
– Я понял тебя, – Брэд сдержанно кивнул. – Нужно поставить остальных в известность о наших планах. Сколько нам ещё осталось лететь?
– От четырёх до десяти часов. Не могу рассчитать точнее: «Тиаматар» движется, а задействовать полный ресурс сканера небезопасно.
– В любом случае, лучше обговорить всё заранее. Во избежание… – Брэд невольно подумал о Йесси и о том, каких ещё фортелей от неё можно ожидать. – Сможешь объявить сбор экипажа в кают-компании по громкой связи? А доиграем позже, когда разберёмся с делами, – «если доживём».
– Корректно, – Эйн поднялся и шагнул в сторону лестницы. – И кстати, Брэд, – проговорил он, на мгновение задержавшись, – три десятки старше двух валетов. Первую партию выиграл ты. Можешь спрашивать. Когда захочешь.
Брэд лишь беззвучно хмыкнул в ответ: кажется, у него только что стало на одну проблему меньше. Капля в море, но на душе всё равно полегчало.
Команда собралась в столовой на диво быстро: хоть избытком дисциплины почти никто из них не страдал, вопрос дальнейшей судьбы волновал всех без исключения.
Предстоящий разговор Брэда совершенно не радовал: план был сомнительным, шансы на успех – хлипкими, а возможные последствия – и вовсе непрогнозируемыми. Да и обсуждать-то было, по сути, нечего: других вариантов всё равно не наблюдалось. Но так было нужно. Правильно. Ведь начни Брэд действовать исподтишка, принимая решения за всю команду, причём решения, бесконечно далёкие от рамок закона, чем он будет лучше Штрудля?
Разумеется, Йесси негодовала и щедро сыпала цитатами из Кодекса гражданского космофлота. Гораздо больше её отчего-то возмущала не прямая опасность столкновения с контрабандистами, а грядущие проблемы с законом. Брэд не возражал и не пытался убедить её, что бояться нечего. По большому счёту Йесси была права. Только пользы с той правоты.
Идти с Эйнстоком вызвалась Ррагна. Брэд хотел было возразить, что намерен отправиться сам, но кандидатуру пришелицы неожиданно поддержала Эмильен:
– Неразумно лишать корабль одновременно и пилота, и капитана, – резонно заметила она. – Да и иных незаменимых членов экипажа тоже.
Желающих возразить или предложить собственную кандидатуру не нашлось.
Правда, вновь вставила своё слово Йесси, заявив, что раз уж пилот покидает борт, он обязан оставить ей доступ к панели управления и кодам безопасности корабля на случай экстренной ситуации.
По чести сказать, в случае экстренной ситуации Брэд скорее снял бы арест со Штрудля, нежели пустил бы за штурвал практикантку. Однако Эйнсток высказался куда более прямолинейно:
