На этот раз, однако, он вёл себя тише обычного. Он был как будто подавлен и по-настоящему чем-то встревожен. Я решила, что это – вся эта игра в обеспокоенного информатора – просто новый трюк, чтобы меня одурачить.
– Я послал тебе эти файлы две недели назад по электронной почте. Они были зашифрованы. Но я не удивлён, что ты их так и не увидела.
Он начал говорить о том, что мой компьютер – как и любой другой – был скомпрометирован и что личная беседа была наилучшим вариантом.
– Я просто хочу рассказать тебе о том, что нашёл, и тогда, возможно, ты сумеешь соединить за меня недостающие точки.
Я была не в настроении слушать ещё одну нелепую теорию, а потому попыталась остановить его прямо там. Напомнила ему, что обе зацепки, которые он присылал мне раньше, оказались пустышками. Но на этот раз он казался действительно напуганным.
Так что я выслушала его. Так всё и началось.
Судя по всему, доктор Циско попала в аварию по дороге домой после срочного собрания в Вашингтоне. Она прилетела домой, позвонила из аэропорта своей семье и предупредила начальство, что будет отсутствовать какое-то время. Затем послала загадочное сообщение одному из своих коллег касательно какого-то «аномального кода», который её попросили проанализировать. Код, который она называла «радиоимпульс». В сообщении туманно намекалось на тот факт, что этот Код был у неё с собой на планшете и что она послала части нескольким доверенным людям.
Хотя день был ясным и солнечным, вечером пошёл дождь, и дороги стали скользкими. Другие водители видели, как машина доктора Циско виляет по трассе, будто доктор была пьяна. Через несколько минут её машина столкнулась с бетонным ограждением. «Скорая помощь» прибыла на место через восемь минут после аварии. Доктор Циско уже не приходила в сознание. Она умерла по пути в больницу. Трагическая история; ничего нового, и ничего такого, ради чего стоило бы играть в шпионов.
Но тут, очевидно, крылось нечто большее.
Прежде чем продолжить, Остин отвёл меня в сторону, и мы прогулялись по небольшому внутреннему дворику, где гудение машин было громче. Он с подозрением покосился на здание позади нас, оглядывая окна и людей, ходивших внутри. Затем он сказал:
– Судмедэксперт заключил, что смерть была случайной. Вроде как доктор Циско сильно устала после перелёта и заснула прямо за рулём. Дело закрыто. Но я знаю кое-кого, кто работал в той больнице, куда её привезли. Они брали анализ крови и обнаружили наркотические вещества. Вот, у меня есть результаты.
Остин достал из заднего кармана сложенный лист жёлтой бумаги и зажал в моей ладони. Я сказала ему, что не уверена, для чего мне может пригодиться эта информация. Я не биохимик. И не криминалист[66].
Остин просто покачал головой, а потом мягко добавил:
– Циско не первая. Были и другие, как минимум трое, о которых мне известно: двое в Штатах, один в Англии. Все трое – астрофизики, все трое умерли в результате неожиданных несчастных случаев… И, как и Циско, всем троим был выслан для анализа этот Код, радиоимпульс. Я не видел сам Код и не знаю, кто его послал и с чем он связан. Вот почему мне нужна твоя помощь, Карла. Вот почему мне нужен кто-то с твоим опытом: чтобы увидеть связь, увидеть подсказки, которых не вижу я.
Конечно, поведение Остина меня насторожило, но всё, что он говорил, было слишком расплывчатым. Подстроенные несчастные случаи, таинственный код – слишком много за раз, чтобы поверить в это. А я не хотела оказаться в числе тех журналистов, которые до самой пенсии гоняются за теориями заговора, вроде истории с компанией «ГЕК-Маркони»[67].
И всё же Остин выглядел уверенным, и у него имелись материальные, физические (в каком-то смысле) улики: смерть, аномальный код, бумажка, которую он мне вручил. Несмотря на то что каждый нерв в моём теле велел мне не связываться с этим, я сказала Остину, что займусь его делом. Он, похоже, испытал мгновенное облегчение, и это заставило меня почувствовать себя ещё хуже.
Я сделала то, что делаю всегда.
Начала расследовать всё это, пока мир сходил с ума из-за Вознесения. Каждый редактор в городе хотел, чтобы мы писали только о том, что заставляет людей внезапно видеть ультрафиолетовый свет или слышать жутковатые ультразвуковые песни насекомых. Вы и сами знаете, конечно. Уверена, вы читали немало подобных заголовков. Худшие из них были онлайн. Помню все эти отвратительные сайты… Особенно один, как там его, хм, «Новый Порядок»?..
Да, точно. Там выкладывали самые мерзкие предположения о причинах Вознесения. Наверное, худшей была статья, в которой утверждалось, что Вознесение как-то связано с матерями-одиночками, которые брали подработку… Я не… В любом случае давайте не будем копаться в этом мусоре. Я никогда особо не интересовалась этими псевдоновостями о всяких заговорах, но история с Вратами Импульса была ближе всего к настоящей (прямо-таки аутентичной теории заговора) из тех, какие я только видела в своей жизни. Кто-то убил всех этих учёных, что явно было связано с Импульсом и Комиссией по раскрытию информации.
