Как только первая группа появилась из-за спутника, буквально на короткий миг показываясь на прямой траектории, мгновенно последовал обоюдный обмен снарядами. Обе тройки из соединения Красных, состоящие из двух эсминцев и одного крейсера каждая, одновременно производят залпы из многочисленных орудий. Пламенеющие снаряды за долю секунды разгоняются до безумной скорости, устремляясь к далеким шарообразным кораблям. Пролетая практически над самой поверхностью без атмосферного спутника, попутно все сильнее разгораясь за счет химической реакции внутри, снаряды мерцающими скачками проглатывали расстояния, буквально за десяток секунд достигая своих целей.
Засверкавший энергетический щит пытается выдержать удар, но концентрированный огонь сразу трех кораблей землян сносит его, добираясь до металла. Сила удара такова, что снаряд буквально прошибает насквозь многочисленные слои брони, а затем уже внутренние отсеки. Сразу два линкора норкролов, настигнутые в момент стрельбы из главного калибра, теряют целые куски корпуса, лишаясь большей части боеспособности вместе с гибелью экипажа.
Впрочем, ответный залп врагов не менее мощен, вот только направлен он был на самую опасную для них единицу – дредноут. Более двух десятков рейдеров успевают одновременно выстрелить в крупную цель.
– Щиты «Гунгнира» просели до тридцати двух процентов, – встревоженно произнес Кевин, оглядываясь на адмирала. Несмотря на гвардейскую подготовку и устрашающий вид, его помощник оказался абсолютно без опыта, что порой прорывалось в виде лишних переживаний.
– Следуем плану. Повторный залп и смещаемся по указанным траекториям. «Гипериону» – у вас будет другая задача… – несмотря на угрозу, командует Квирин, внимательно глядя на экран. Союзные точки быстро перемещались на тактической карте, но все же недостаточно быстро. Вражеский дредноут и ближайшие три линкора успевают зарядить свои главные калибры, а вторая шестерка Синих только готовилась выдвинуться на позицию. Резко ускорившийся «Гиперион», выжимая все возможное из двигательных установок, отчаянно пытался достичь нужной точки пространства.
Сразу восемь огромных орудий норкролов начинают с небольшими промежутками выплевывать смертоносные снаряды, стреляя эдакой короткой очередью. Капитан «Гунгнира» криком успевает приказать готовиться к удару, как в дредноут начинают влетать гигантские болванки. Полностью сосредоточенная на силовом щите энергосистема флагмана Пятой эскадры с трудом выдерживает первую партию мощнейших зарядов. Вовсю сверкая в черноте космоса, «Гунгнир» уже готовился к следующим, продолжая служить эдаким живым щитом для первой группы.
Синее соединение успевает нанести свой концентрированный удар снова по линкорам врага, выводя из строя еще одну пару. Шестерка кораблей землян почти сразу после залпа начинает ускоренно уходить за спутник, избегая возможного ответа. В это же время дредноут с практически снесенным щитом только медленно начал сдвигаться вслед за остальной частью группы. Третья волна зарядов окончательно гасит энергетическую защиту махины, отчего одна из огромных болванок вырывает кусок корпуса. Пробиваясь внутрь, заряд заливает все кислотой, растворяя целые сегменты брони и отсеки, а подчас и людей.
Четвертая волна должна была добить дредноут, но выскочивший из-за флагмана «Гиперион», принимает часть смертельных снарядов на себя. Огромное десантное судно мгновенно лишается силового щита, после чего корабль словно спотыкается. Визуально не получив никаких значительных повреждений, «Гиперион» тем не менее на полном ходу устремляется к поверхности спутника. Сам же «Гунгнир» снова получает попадание, оставившее на его корпусе глубокую борозду и лишившее одного из разгонных орудий. Последняя пятая волна снарядов норкролов, к которой присоединяется залп двух десяток рейдеров, проходит мимо кораблей имперцев, бесполезно врубаясь в поверхность.
Следуя новым командам адмирала Квирина, группа один на ходу меняет формацию. Поврежденной дредноут смещается назад, пытаясь снова зарядить щиты. Оба же соединения – Красное и Синее – наоборот выдвигаются вперед, создавая новое построение в форме трех параллельных линий с крейсерами в середине. Эсминец «Бочка пороха» устремляется к поверхности к рухнувшему на спутник десантнику.
– Сэр, враг разделился, – докладывает вполне очевидную вещь помощник из гвардии. Действительно, лишившись половины своих линкоров, норкролы решили перераспределить силы. Их две эскадры разбиваются на две неравные части, начиная огибать спутник с двух сторон. Меньшая группа – дредноут под прикрытием десятка рейдеров, судя по траектории, – нацеливалась на базу, но вполне могла зайти в тыл. Вторая же группа явно сосредоточилась на основных силах Квирина, что вызвало довольную улыбку последнего.
