Впереди по курсу молнией пронеслись два «мессершмитта», атаковавших «илы» с задней верхней полусферы. Летчики, задрав носы своих штурмовиков, открыли по вражеским истребителям пушечный огонь. Один «мессер» завалился на крыло, на мгновение повис в воздухе, а затем рухнул на землю. «Илы» вернулись на свой аэродром.
После окружения и разгрома Корсунь-Шевченковской группировки гитлеровских войск старшему лейтенанту Павленко поручили заснять с воздуха, с малой высоты, то, что осталось от фашистов.
Три дня в самолете По-2, пилотируемом капитаном С. Ивановым, Петр фотографировал аэрофотоаппаратом АФА-27, привязанным ремнями к груди, районы Звенигородки, Шендеровки и недавнее поле боя севернее Шендеровских лесов. Чего в этом котле только не было: трупы тысяч гитлеровцев, брошенные противником танки, орудия, повозки, сбитые транспортные самолеты, другая техника. Отсюда длинные колонны военнопленных медленно двигались на восток. Снимали их до тех пор, пока не кончилась пленка.
Альбомы с этими снимками убедительно рассказали о позорном крахе гитлеровских захватчиков в самом центре Украины. К альбомам приложили подробные легенды. Все это со специальным донесением доставили нарочным в Москву.
Дела на фронте шли своим чередом. Настало время, когда последний гитлеровец был изгнан с Украины, Советские войска подошли к отрогам Восточных Карпат. [72]
Ради нескольких цифр
Весна 1944 года. Петр Павленко и его товарищи по оружию снова в Молдавии, снова ведут бои. Тут их застала война, и они большой кровью защищали каждую пядь этой прекрасной земли. Еще в 1941 году Петр изучил и запечатлел в своем сердце населенные пункты, рощи и речки, безымянные высоты и дороги здешнего края. Тогда, в первые дни июня, все утопало в цветах и зелени.
И теперь, в солнечные весенние дни сорок четвертого, в Молдавии все кругом цвело и благоухало. Прекрасный край встречал своих воинов-освободителей теплом, запахом цветов и светлыми улыбками мирных жителей.
Среди прибывших освобождать эту землю от врага было совсем немного тех, кто начинал здесь воевать в сорок первом. Многие сложили головы на полях брани.
Ну, а те, кто остался в живых, были совсем другими людьми: возмужалыми, опытными командирами, научившимися воевать не числом, а умением.
В те весенние дни на молдавские аэродромы сели полки 9-й гвардейской истребительной авиационной дивизии, которой командовал Александр Покрышкин, ставший уже подполковником, дважды Героем Советского Союза. В сорок первом в небе Молдавии он открывал счет сбитым фашистским самолетам.
Война продолжалась. Советские войска готовились к наступлению на Балканы и в Центральной Европе, чтобы добить фашистского зверя.
Готовились к предстоящим боевым действиям и войска 2-го и 3-го Украинских фронтов: 2-й Украинский фронт под командованием генерала армии Р. Я. Малиновского [73] сосредоточился в северных районах Молдавии; 3-й Украинский, которым командовал генерал армии Ф. И. Толбухин, - в Центральных и южных районах. В состав фронтов входили 5-я воздушная армия генерал-полковника авиации С. К. Горюнова и 17-я воздушная армия генерал-полковника авиации В. А. Судца.
Весной и в начале лета 1944 года в районе севернее Ясс шли ожесточенные бои по улучшению позиций. Временами они затихали, потом разгорались с новой силой.
Истребительные авиационные корпуса 5-й воздушной армии надежно прикрывали войска 2-го Украинского фронта от ударов с воздуха. Станции наведения истребителей были установлены на холмах невдалеке от переднего края. Здесь же находился вспомогательный пункт управления (ВПУ) командующего 5-й воздушной армией генерал-полковника авиации С. К. Горюнова. Вместе с ним круглосуточно работала небольшая оперативная группа офицеров, которая держала связь по радио с истребительными, другими авиационными соединениями и частями, а также с ВПУ фронта. В этой опергруппе работал и получивший звание капитана Павленко. Петру и раньше часто приходилось встречаться в штабе с Сергеем Кондратьевичем Горюновым. Он был невысок, полноват, но быстр в движениях. Лицо крупное, взгляд строгий, внимательный. Улыбался Сергей Кондратьевич очень редко. Всегда был предельно сосредоточен, спокоен. В разговорах не употреблял лишних слов и не терпел болтливых людей. Зато любил летчиков, которые вели себя смело и решительно, рисковали ради победы. Ценил он и смелых, инициативных штабных работников. Поэтому сразу обратил внимание на помощника начальника разведки Павленко, который отличался собранностью, находчивостью, напористостью при выполнении заданий.
В один из дней капитана Павленко вместе с начальником разведки полковником Абалакиным неожиданно вызвали к представителю Ставки по авиации С. А. Худякову.
- Вашему разведотделу предстоит выполнить необычную задачу, - сказал генерал-полковник. - На первый взгляд дело покажется пустяковым. Но это не так. Наоборот, задание важное, и отнеситесь к нему со всей серьезностью. Так вот: требуется разыскивать сбитые самолеты противника и устанавливать их заводские номера, а также номера моторов. [74]
