– Боги дают Знак, – веско заметил жрец.
– Да неужто? – удивился ведун. – А я вот слышал случайно одну историю. Про то, как сотню лет назад один из жрецов аж шестой – предпоследней! – ступени, по имени Таврог, свихнулся от этого вашего Знания, стакнулся с колдунами и стал хулить ваших же Богов. А вы, когда поняли, что своими силами его не одолеете, обратились за помощью к царю. И пришлось тогда его гвардейцам истребить немало отпрысков людского рода, которые, ополоумев от внушений сумасшедшего жреца и колдовских чар, голой грудью бросались на копья, чтобы проложить Таврогу путь на свободу из осажденной Ристии. Так как же Боги сподобились на такую глупость: доверить тайное знание такому, как Таврог?
– Не гневи Богов, ведун! – Грозно нахмурился жрец. – Не испытывай их терпения.
– Боги не прогневались на вас за то, что вы доверили их Знание Таврогу, авось, и меня пронесет, – отмахнулся ведун. Жрец вскинулся было, но, совладав с собой, не дал волю гневу и лишь сердито тряхнул бородой.
– Не гневайся на меня, жрец, – примирительно произнес ведун. – Я не враг ни тебе, ни твоим Богам. Одного я не пойму: если ваше Знание таит в себе такую опасность, так не лучше ли обойтись совсем без него? Может, в вашем знании нет правды? Так не передавайте его идущим за вами. Умрут нынешние посвященные, и Знание умрет вместе с ними. И род людской, глядишь, обретет свое благо и без ваших стараний!
– И это говоришь ты? – брови жреца удивленно взлетели. – Ты, посвятивший жизнь поиску знания, предлагаешь мне отказаться от него?
Ведун со вздохом поджал губы, потом смущенно хмыкнул.
– Есть на свете вещи, о которых лучше всего знать лишь то, что лучше их не знать!
Теперь усмехнулся жрец.
– Не противоречишь ли ты сам себе, уважаемый ведун?
– А что плохого в противоречиях? – с открытой улыбкой поинтересовался ведун. – Вся жизнь из них состоит! Не будет противоречий – глядишь, и жизни не будет.
Жрец, посерьезнев, медленно покачал головой:
– Как бы то ни было, а наше Знание не может умереть. Мы не можем и не должны этого допустить. Ибо в Знании нашем не только опасность сокрыта, но и спасение…
– От той опасности, которую оно в себе таит, – в тон жрецу продолжил ведун. – А может, потому вы не хотите его терять, что оно дает вам власть над остальными людьми?
– Власть не есть благо для несущего ее, – вздохнул жрец. – Но тяжкое бремя, от которого мало радости. Жаль, что твои собратья так этого и не поняли. Видно, зря я затеял этот разговор…
– Твоя правда, жрец, – ведун залпом допил остывший чай и, поставив пустой бокал на край стола, поднялся из кресла. – Не поймет жрец ведуна, потому что будь иначе, не разошлись бы наши с вами дорожки в незапамятные времена.
– Как знать, – пробормотал жрец, рассеянно глядя в бокал с недопитым чаем. – Может, суждено им еще и обратно сойтись.
– Может, и так, – не стал спорить ведун. – Поживем – увидим.
Они появились в деревне на рассвете, за две ночи до полнолуния.
Их было трое. Двое молодых еще мужчин и старик. Крепкий да статный, не по годам легкий в движениях, он ни в чем не уступал молодым. Если бы не белые как снег волосы и не глубокие морщины, изрезавшие его дочерна загорелое лицо, никто из деревенских нипочем и не угадал бы, что третий пришелец гораздо старше своих спутников.
На шее седого чужака (назвать его стариком как-то не поворачивался язык) прямо поверх рубахи висел странный медальон из потемневшей меди: змея, свернувшаяся в кольцо и кусающая себя за хвост. Кто-то из стариков припомнил потом, что у южных славичей змея считается символом мудрости и вечной жизни.
Увидевшие чужаков первыми уверяли, что путники пришли не по дороге, а вышли из леса. Одетые просто, хотя и не бедно, они определенно не были ни охотниками, ни странствующими торговцами, ни наемниками…
А кем они были, с первого взгляда сказать было мудрено. Не было у странных путников ни луков с рогатинами, ни посохов, ни даже дорожных мешков. Зато был у каждого прямой меч в простых ножнах, почему-то привязанных наискось за спиной. Остановившись у крайнего дома, путники поинтересовались, как пройти к дому старосты. А когда староста, блюдя приличествующую вежливость, строго спросил у них, кто они таковы и куда путь держат, путники ответили просто:
– Ведуны мы…
Весть в мгновение ока облетела всю деревню. Ведуны. В то, что они просто проходили мимо, никому не верилось. А что могло завлечь нелюдимых ведунов в глухую деревню, если не появление в ней оборотня? С одной стороны, это внушало надежду, а с другой…
