– А если он все-таки вспомнит свою жену? - мягко спросила Асвейг. - Не сейчас,так потом? Стоит этой Ниде хоть раз попасться ему на глаза – и неизвестно, что будет. Что тогда? Начнешь каждый раз бегать к Фрeйе за помощью? Она тебе не служанка. А что будет, когда по крепости начнут ходить дурные шутки о том, кто, что и сколько раз сделал с бывшей женой ярла Свальда? Кстати, его отцу и деду это тоже не понравится. Если Нида тихо исчезнет, они только обрадуются… но её позор совсем другое дело, он тенью ляжет и на них. Будь осторожна, Брегга. Пoмни о том, что богиня рано или поздно нас покинет. После этого мы останемся наедине с толпой мужиков – и ярлы Сивербё нам еще пригодятся. Учись управлять Свальдом. Не бей туда, где у него больное место. Не рань его гордость. Потихоньку приучай ярла к себе… приручай его, как зверя. По мелочам, Брегга. По мелочам!
Старшая сестра пару мгновений размышляла. Потом кивнула.
– Хорошо. Ты сказала, я тебя услышала. Значит, мелочи? Хорошо, будут мелочи. И гордость Свальда я не затрону. Сегодня эта Нида ляжет спать в рабьем доме. Что бы с ней там ни случилось, она промолчит. Побоится позора – и того, что опротивеет Свальду. Хозяйством в крепости заправляют Исгерд со Свалой. Они не станут искать виновных, даже если старшая рабыня доложит им, что рабы приходили ночью в дом для рабынь. Вот с этих мелочей я и начну!
Асвейг на этот раз промолчала. Подумала неожиданно – к чему власть над всем Севером тем, кто привык смотреть на мир мышиными глазами? И заниматься мышиной возней…
– Пойду посмотрю, что делает рабынька, - объявила Брегга, уже вставая. – Устрою так, чтобы к вечеру она валилась с ног. Мелочи так мелочи!
Асвейг и на это ничего не сказала. Молча дождалась, пока сестра выйдет, потом вскочила и сдернула с крюка свой плащ. На пару мгновений замерла у выхода, прислушиваясь к шагам Брегги. Как только сестра ворвалась в дальнюю опочивальню, выскочила в проход. Выбежала из женского дома…
И только во дворе Асвейг позволила себе подумать о Гейрульфе, кoторый пришел в крепость вместе с Нидой.
После ухода Свальда Неждана какое-то время стояла неподвижно, глядя на распахнутую дверь. Потом села на кровать. Опустошенно осознала – вот и все. Кончилось её нечаянное счастье. Свальд нашел себе другую,и враз как чужой стал.
Лучше бы просто прогнал. Правда,идти ей некуда, вокруг чужие края.
Снова навалилась тошнота. И она, сглотнув, потерла живот над поясом. Припомнила слабость, мучившую её последнее время, подумала – уж не заболела ли?
может, это и не болезнь вовсе, мелькнуло вдруг у Нежданы. И она затаила дыханье, припoминая все. Как давно к ней давно не приходили женские немочи? Во всех этих бедах было не до того, чтобы прикидывать время. Впрочем, после зелья, которым её поила жена Свенельда,такое уже бывало…
Но ведь зелье-то она давно не пьет!
Да неужто, с какой-то грустной надеждой подумала Неждана. Неужели и впрямь понесла? Конечно, пока рано загадывать. Ещё неизвестно, что будет с ней самой – теперь, когда Свальд так переменился…
Из прохода внезапно послышались шаги. Неждана встала, чтобы захлопнуть дверь, стоявшую открытой после ухода мужа. Но шаги прозвучали уже совсем близко,и в опочивальню, чуть не столкнувшись с ней, влетела та самая красивая девка.
– А ну иди за ведром, – с ходу велела она. - Помоешь полы во всех покоях. Везде! И чтобы до вечера управилась!
Неждана, оторопев, одно мгновенье молча смотрела на девку.
Ребенок, вдруг мелькнуло у Нежданы. Может, его нет, а может, он есть… только жить надо так, словно уже понесла. Слишком долго она ждала этой радости, не упустить бы. Сейчас ей не до гордости, и не до драк. А Свальд приказал прислуживать здешним бабам…
– Хорошо, сделаю, - проговорила Неждана.
– Называй меня госпожой, - горделивo потребовала красивая девка. - Госпожой ельгой.
Потом она помедлила – и тонкое, белое её лицо на мгновение стало задумчивым. Следом вдруг влепила Неждане пощечину.
У той от неоиданности дернулась правая рука. В уме мелькнуло – неужто Свальд и это разрешил? Стало быть, все совсем плохо…
Неждана до боли сжала кулаки. Напомнила себе – ребенок! Она тут чужая,и родни, чтобы заступиться, у неё нет. Значит, надо быть осторожной.
– Сейчас все сделаю… госпожа, – выдавила Неждана. – Только отнесу в рабий дом свое тряпье.
– Это, что ли? – девка стремительно шагнула,тут же очутилась за спиной у Нежданы и схватила с кровати её мешок. - Обойдешься без своих лохмотьев. Ступай!
И Неждана мгновенно осознала, что все не просто плохо, а хуже некуда. сли у жены ярла отбирают одежду…
То это уже не жена ярла. Это рабыня. Пусть её так не назвали так прямо, в лицо, но дело-то осталось за малым!
Внутри полыхнул страх. А следом Неждана вдруг развернулась, вскидывая правую руку – ту самую, что перед этим дрогнула. Не рассуждала и не думала – это за неё сделал страх.
Она с размаху запустила пальцы в распущенные волосы Хельги. Толкнула её так, что светловолосая голова врeзалась в простенок над кроватью…
Раздался глухой звук удара.
