- Ты изменился, маг, - проговорил между тем двойник, поднимаясь с трона и подходя к Тонгилу. - Твоя душа выглядит иначе, твой эррэ сияет другими красками. А еще ты расстроил меня, не отдав мне жизнь того эльфа.
- Не отдав тебе?.. - повторил северянин.
- Неважно, - двойник остановился в двух шагах, чуть склонил голову набок - любимый жест самого Арона - и задумчиво продолжил:
- Теперь это неважно, маг с душой обычного человека. Я не буду задавать вопросов, на которые ты не можешь ответить.
Владыка взмахнул рукой, и стены замка исчезли, сменившись зеленью степи. Она простиралось до горизонта - без единого дерева, без проблеска воды. Небо тоже изменилось, белизна стала прозрачной летней синевой. Только солнца так и не появилось.
- Сегодня мои дети устраивают охоту. Ты будешь участвовать в ней, - сказал двойник.
- В какой роли? - мрачно спросил Арон, невольно вспомнив сон из памяти прежнего Тонгила.
- Ты тоже будешь охотником, маг, - усмехнулся двойник. - Единственным смертным охотником. Будь осторожен - погибнешь здесь, и твое тело во внешней реальности умрет. А вот и мои дети...
Едва Владыка договорил, как они возникли, соткались из воздуха. Ничуть не похожие на существ, встреченных Ароном в белой пустоши. Люди, обычные люди. Вот только собранные со всего мира: и белокожие северяне, и светловолосые имперцы, и горбоносые жители Каганата, и рыжие обитатели Югерского архипелага, и черноволосые до жгучести, черноглазые кочевники, и даже люди с кожей цвета красноватой меди и большими миндалевидными глазами, каких Арон не встречал ни разу. Но - только люди, ни одного представителя других разумных рас.
Все они сидели верхом на существах, о которых Арону приходилось только слышать, но никогда - видеть в реальности. Это были крупные, раза в полтора больше коней, ящеры с зеленоватой шкурой, отливающей металлом. Такого же оседланного ящера подвели и северянину.
- Сейчас мы перенесемся на границу Царства, к Разлому, - обратилась к Арону черноволосая женщина, находившаяся ближе остальных. - Там развелось много солнечных гидр. Ты когда-нибудь убивал их, маг?
Арон покачал головой.
Солнечные гидры? Мифические создания Солнечного бога? Северянин с радостью избежал бы участия в этой охоте, но его мнения никто не спрашивал, а как вернуться в реальный мир он не представлял.
- Как их убивают?
- Чем можно потушить огонь и убить солнечный свет, маг? Подумай.
- Водой и тьмой? - приподнял Арон брови.
- Чуть иначе, маг, самую малость иначе, - женщина потянула за поводья, отводя своего ящера в сторону. - Следуй за мной.
Граница Царства действительно походила на границу, бездонной пропастью отделяя зелень степи от... иного. Арон несколько минут вглядывался туда, но так и не смог подобрать подходящего определения. Словно бы там не имелось ничего, кроме слепящего солнечного света.
- Гидры рождаются и растут на той стороне, - сказала женщина. - Те, кого не поглотил Разлом, проникают на нашу сторону в поисках добычи. А мы охотимся на них. Приманиваем и убиваем.
Несколько человек сошли с ящеров и встали в круг, на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Они не делали никаких движений, не произносили слов, но воздух внутри круга начал мерцать - с каждым мгновением все ярче. Потом сгустился, принимая форму белого коня - так сперва показалось Арону. Но нет, во лбу существа светился витой черный рог.
- Вообще-то рог должен быть белым, - вздохнула женщина. - Но таких мы пока не научились создавать. К счастью, гидры не различают цвет, следуя только теплу крови, а у единорогов кровь как кипяток.
Арон кивнул, не видя необходимости объяснять, что он не только впервые видит процесс создания единорога, но и само священное животное тоже. Еще во времена Первого Императора единороги считались редкостью, теперь они сохранились только у эльфов.
- А если гидры не придут? - спросил Арон. Вокруг все казалось тихим и мирным. Если на противоположной стороне что-то и двигалось, то человеческий глаз определить это был не в силах.
- Придут, - в этот раз Арону ответил мужчина, по внешнему виду имперец. - Они всегда приходят.
На периферии зрения мелькнул яркий блик.
- Вот! - радостно выдохнула женщина.
Огромное, отливающее металлическим блеском змеиное тело вынырнуло из пустоты, пронеслось мимо Арона, обдав волной горячего воздуха, и обрушилось на имперца. Огромная треугольная голова, как таран, врезалась ему в грудь. Несчастный отлетел в сторону и упал, сложившись, как сломанная игрушка. Мгновение имперец лежал в позе, невозможной для живого человека, потом... потом его тело начало расплываться, превращаясь в бесформенную темную массу. Таяло тело, таяли одежда и оружие, таяли и впитывалось в землю. Рядом Арон слышал восторженные и яростные крики, змеиное шипение, но отвести взгляд от исчезающего человека не мог.
- Ты пропустил самое интересное, - подходя к нему, укоризненно проговорила женщина. Арон вздрогнул, потом кивнул в сторону растаявшего:
- Я никогда не видел такой магии. Он...
