- ...растворился, - закончила за него женщина. - Так бывает. Кариш ушел на перерождение раньше срока. Охотясь, мы рискуем, - улыбнувшись, добавила. - Награда того стоит.
- Какая награда? - Арон встряхнулся.
- Кровь гидры позволяет посещать мир живых и приводить смертных в наш, - женщина пожала плечами. - Тебе это ни к чему, маг. Но, чтобы вернуться, тебе придется выпить солнечной крови. Пойдем.
Даже мертвая, гидра сияла теплым золотом. Свет ореолом окутывал длинное змеиное тело, в недавней агонии свившееся в причудливые кольца, но больше не слепил.
- Поторопись, - велела женщина. - Как только сияние погаснет, кровь потеряет свойства. Вот, возьми, - она протянула ему длинный нож. - Сделай надрез и пей. Чем больше, тем лучше.
А потом последовала собственному совету.
Из змеиного тела хлынуло... на кровь это не походило, скорее, на расплавленное золото. Женщина набирала его полными горстями и опрокидывала в себя. Солнечная жидкость стекала по ее подбородку и рукам, пятнала одежду. И чем дольше она пила, тем счастливее и моложе становилось ее лицо...
Арон перевел взгляд на гидру. Показалось, или сияние начало блекнуть?
Наклонившись, северянин полоснул по чешуе - плоть мертвого существа расступилась невероятно легко - подставил ладони и ощутил тепло, приятное и ласковое. Поднес ко рту, осторожно сделал первый глоток...
Кровь гидры оказалась вкуснее всего, что Арон когда-либо пил. Он сделал первый глоток, и все чувства, все внимание перешло на терпкую сладость с нежным послевкусием, попавшую в рот. Он выпил еще одну горсть, и еще, потом просто прижался ртом к ране и пил не отрываясь, словно умирающий от жажды. Где-то рядом зазвенел женский смех. Зазвенел и оборвался. Вместе с ним исчезло сияние из-за Разлома, и растаяло под его руками тело гидры.
Арон поднял голову, оглядываясь и облизывая губы, - вокруг царил сумрак, но недостаточно густой, чтобы скрыть очертания его покоев. Сам северянин стоял на коленях на полу. Арон тряхнул головой, пытаясь осознать случившееся. Похоже, переход назад, в мир людей, произошел намного быстрее, чем он ожидал. А он... он хотел еще этой сладкой крови.
Глава 23
.
Мэа-таэль постучал в дверь Арона, потом толкнул - безрезультатно.
- Должно быть, он никого не хочет видеть, - сказал стражник. - Господин Тонгил выглядел странно, когда вернулся.
- Да уж, и впрямь странно, - пробормотал полуэльф и пошел прочь. Дел у него имелось немало, но перемена, случившаяся с магом, не давала полукровке покоя. Эта пустота во взгляде...
На выходе во двор дорогу Мэа-таэлю преградил Кирумо.
- Тар Митрил, велите Торису взять меня с собой! - потребовал мальчишка, не снисходя до такой мелочи как вежливое приветствие. Впрочем, судя по злой дрожи, он едва удерживался от превращения в зверя, какой уж тут этикет.
- Почему я должен это сделать? - Мэа-таэль обогнул Кирумо и направился к казармам.
- Потому что слуги Гиты убили маму! Я должен отомстить! - мальчик торопливо зашагал следом.
- Мстить, значит. Скажи, ты успел пройти Посвящение, а я об этом не слышал?
- Я не проходил, - буркнул тот.
- Вот как? Значит, ты нашел иной способ не допустить спонтанных превращений. Амулет? Заклинание?
- Нет. Но я...
- Да?
- Я все равно должен ехать! Я должен!
- И стать обузой для всего отряда? Кирумо, ты меня разочаровываешь, - полуэльф остановился и укоризненно покачал головой. - Забыл, чему учил тебя отец? Серый брат не должен делать ничего, способного навредить Стае. А именно так и случится, если ты поедешь. Будь уверен, слуг Гиты на твой век хватит.
- Я... - упрямства в голове мальчика не убавилось.
- Хватит! - начиная раздражаться, прервал его Мэа-таэль. - Я сказал "нет". Торис прав: до Посвящения никакого участия в военных походах. Ступай, займись чем-нибудь полезным.
Кирумо зло вскинул голову, но спорить дальше не стал. Развернулся и деревянной походкой - спина неестественно напряжена, руки сжаты в кулаки - пошел прочь.
Полуэльф пробормотал проклятие - следовало убедить мальчишку, а не отсылать. Неизвестно, что он теперь придумает.
*****
В подземелье было тихо и почти пусто: никаких стражников, никаких малолетних эльфов, только один Темный маг, ходящий кругами в полной темноте. Иногда он останавливался и начинал тихо, но с чувством ругаться, потом замолкал и продолжал бесконечное движение.
Вдалеке возник светлячок факела, приблизился.
- Арон, ты что здесь делаешь? - Мэа-таэль остановился в нескольких шагах от мага.
- Что я делаю в собственных подземельях? - переспросил тот, поворачиваясь к полуэльфу.
- Арон, - Маэ-таэль нахмурился. - Что с тобой случилось? Ты...
- Знаю! - перебил его северянин раздраженно. - Я прекрасно знаю, как именно выгляжу, не трудись объяснять. Зачем ты сюда спустился?
- Задать пленникам пару вопросов перед отъездом. Я же еду со Стаей - забыл?
- Да, - Арон потер виски, скривился. - Да, вылетело из головы.
Последовала недолгая пауза, потом маг встряхнул головой:
- Ты остаешься.
- Почему? Это ведь была твоя идея...
