Счастливым от их встречи Венд не выглядел — все еще сильно переживал из-за неудачи. Впрочем, Лисс с самого начала не верил в успех затеи, уж слишком серьезен противник, а попытка убить мага на его же территории издавна приравнивалась к самоубийству. А вот Ринна в Венда верила.
С севера прилетел холодный порыв ветра, предвестник скорого рассвета, заставив юношу невольно поежиться и придвинуться ближе к костру. Языки пламени весело танцевали на остатках хвороста, и на мгновение Лиссу показалось, будто у Венда тень раздвоенная. Юноша вгляделся пристальнее, надеясь, что все придет в норму, но на земле, в такт движению огня, изгибались две тени. Нить мыслей потерялась, юноша потряс головой, потом пару раз крепко зажмурился. Не помогло.
— Венд, — разом охрипшим голосом проговорил Лисс, прервав Ринну, рассказывающую какую-то историю. — Венд, у тебя двойная тень!
Воин недоуменно посмотрел на юношу, потом вскочил на ноги, разворачиваясь. Замер, брови взметнулись вверх.
— Точно. И отчего так?
Лисс растерянно пожал плечами.
— Не знаю, я же только подмастерье, — и перевел вопросительный взгляд на сестру. Та, не отводя глаз от теней, прошептала:
— Это твое проклятие, Венд.
— Как интересно, — проговорил тот, для пробы делая движение рукой, одновременно отраженное обеими тенями. — Что из этого следует?
Побледневшая Ринна перевела взгляд на воина.
— Что угодно. Вторая тень может пить из тебя силы, может задушить во сне, если этого захочет Тонгил, а может в любой миг превратить в чудовище.
— То есть, — вмешался Лисс, не впечатленный словами сестры, — ты тоже не знаешь?
— Я не умею читать мысли Темных магов! — огрызнулась та. — Венд, в этот раз ты
Венд склонил голову, словно раздумывая над ответом, потом вдруг резко повернулся к лесу.
— Рад видеть тебя, Мэль! — Но, противореча словам, его голос прозвучал низко, предупреждающе, с незнакомой Лиссу интонацией.
Мэа-таэль замер, пытаясь понять, что происходит. С одной стороны, вместо Арона вдруг обнаружился Венд, да еще в компании двух Светлых магов, чье присутствие вызывало в эррэ полукровки болезненные вспышки. С другой — человек перед ним просто не мог быть Вендом. Хотя бы по той причине, что неподалеку, привязанный к стволу, стоял конь Арона, а на самом Венде оказалась одежда мага.
Логика продолжала подкидывать все новые и новые несоответствия, перебарывая первое побуждение метнуть во врага пару «жал» с особым веществом на лезвиях, погружающим в долгий сон. Быстрая смерть — это не то, чего желал Мэа-таэль своим кровникам.
— Рад видеть тебя, Мэль, — проговорил кажется-не-Венд, и полукровка вздрогнул от знакомых интонаций. Могло ли это быть очередной интригой мага? Его неудачным — или же удачным — экспериментом?
— Присоединяйся, — добавил кажется-не-Венд, делая приглашающий жест. Со стороны человек мог бы показаться гостеприимным хозяином, но Мэль давно научился слышать приказ под маской просьбы.
Лисс с изумлением смотрел на черноволосого полуэльфа, с мрачным видом выходящего из леса. Мало ему Ринны, так еще один пасынок остроухого народа пожаловал в гости! И не где-нибудь в имперской столице, где отпрыски смешанных пар хоть и оставались диковинкой, но все же попадались, а в самом сердце владений темнейшего из магов.
— Венд, кто он такой?! — Не в характере Ринны было терпеливо ждать объяснений.
— Мой друг, — просто ответил воин. И видя удивление девушки, пояснил: — Так получилось, что мы не виделись несколько лет.
— Мэль, — нахмурилась Ринна, видимо пытаясь вспомнить, потом развернулась к полукровке. — Почему я никогда не слышала о тебе? Из какой ты Ветви?
Тот скользнул по девушке взглядом, но отвечать и подходить ближе не торопился. Словно бы — отметив это, Лисс напрягся — словно бы черноволосый ждал и готовился отразить нападение с
— Мэль не может назвать тебе свою Ветвь, Ринна, — вмешался Венд. — Он связан клятвой. Прошу тебя, ни о чем его не расспрашивай.
— Хорошо. — Теперь, когда девушка обращалась к воину, ее голос заметно смягчился. — Хорошо, как скажешь.
Перемена в поведении сестры заставила юношу отвести взгляд и кашлянуть, пряча предательскую улыбку. А когда вновь повернулся, не смог сдержать крик: черты лица Венда потекли, искажаясь, превращаясь в нечто иное…
В отличие от испуганных Светлых Мэль чувствовал лишь облегчение, наблюдая, как невидимый мастер лепит человеческое лицо совсем-не-Венда; как меняет черты, где-то укрупняя, где-то уменьшая; как сглаживает уродливый шрам. Еще мгновение — и не-Венд действительно стал Ароном, привычно сероглазым и черноволосым.
Значит, сейчас, прежде чем Светлые опомнятся… Ладонь полуэльфа коснулась левого рукава, где прятались иглы-ахарры. Мальчишке хватит двух, а вот на девчонку лучше не жалеть.
Арон не успел вмешаться и остановить полуэльфа, и теперь перед ним на земле лежали два обмякших тела.
