Я затаила дыхание и удивленно на него посмотрела. Надо же. Ответил! И даже ответил, когда я попросила его рассказать о даре подробнее:
– Баланс, он же равновесие или компромисс, позволяющий найти золотую середину во всем. Я его вижу. Я его чувствую. Я будто весь состою из него. Баланс вокруг меня и внутри. С ним я могу найти слабые и сильные стороны людей. В бою подстроиться под любого противника, и мне не нужно тщательно выбирать оружие. Я могу быть ловким или сильным. Даже распределить урон, чтобы избежать серьезной травмы.
Я пораженно хмыкнула, вспомнив удар разрушителя в поселении, когда Змей защитился голыми руками и даже не пострадал.
Его дар был необычным и очень полезным. Пусть он не усиливал физические возможности напрямую, как, например, у Талины, зато позволял развиваться в разных направлениях и многое подмечать. Благодаря этому таланту Змей становился опасным и непредсказуемым противником. Особенно с таким оружием, как кнут.
– Ты знаешь, что у каждого дара есть недостаток? – спросил Змей, всматриваясь в мое лицо.
Я медленно кивнула, понимая, к чему он клонил. Помнила, как Эрма, обладая удивительным слухом, долго не могла уснуть и жаловалась на постоянный шум. Вайя иногда не могла разобраться, где ее чувства, а где чужие, – у нее еще часто из-за этого болела голова. А Эльма сильно уставала от постоянных мыслей и идей. Тогда ее разум будто угасал и она вела себя нелогично или неразумно.
– Взять, к примеру, Талину, – продолжил объяснять Змей. – О ее даре говорить необязательно – его и так видно. Особенно когда она начинает размахивать молотом.
– Это уж точно, – улыбнулась я, припомнив свое удивление, когда впервые увидела Талину с ее грандиозным оружием.
– Ты уже заметила ее недостаток?
– Ага. Она не всегда контролирует силу.
– Верно, – согласился Змей, явно довольный моей наблюдательностью. – Вот у Рива нет терпения. Почти ни в чем. Так что Бигису вчера очень повезло, что Рив незлопамятный: быстро вспыхивает, так же быстро перегорает. А еще Рив не может усидеть на месте…
Змей насмешливо хмыкнул:
– Непоседливость Рива – бич Талины. Перед тренировками она часто его ищет, а Рив тем временем бегает по лесу или аллее.
– А какой недостаток у твоего дара?
Нас поглотила сосновая тишина, когда мы вошли в лес. Ветра здесь почти не было, а птицы лишь изредка издавали короткие трели, будто сами не желали перебивать молчание природы.
– Я бы предпочел, чтобы ты сама догадалась, – криво улыбнулся Змей. – Согласись, ведь так интереснее и на практике пригодится. Особенно во время ежегодных Игр. Сможешь вычислить недостаток противника – и считай, победа у тебя в кармане.
– Хм… А ты прав, – кивнула я, хоть и почувствовала какой-то подвох.
Змей даже чуть напрягся и искоса на меня посмотрел:
– Значит, я могу не отвечать на твой вопрос?
– Да. Можешь не отвечать, я сама догадаюсь.
– Тогда это твое первое задание: вычислить недостаток моего дара, – его плечи расслабленно опустились.
Похоже, Змей обрадовался возможности умолчать о сокровенном и не догадался, что я заметила его волнение. Интересно, что же за недостаток у его дара, почему он вдруг так занервничал?
Во мне загорелась искра азарта. Раньше меня постоянно терзали с поиском собственного дара, но сейчас Змей не просил копаться в себе, а дал задание разгадать кого-то другого. И это так интересно!
– Ты веселишься, – хмыкнул Змей.
Блуждая в своих мыслях, я даже не заметила, как начала напевать задорный мотив, услышанный на празднике в Тормире. А все потому, что я впервые за долгое время почувствовала себя… живой? Да, наверное, так. У меня появилась цель, а еще надежда. И это интриговало, будоражило, вдохновляло.
Только Змею я, конечно, в этом не призналась:
– Погода хорошая, – широко улыбнулась я. – Я наконец-то выспалась, наелась сладостей и оказалась в безопасности – чем не повод для радости?
– Хм, интересно. Считаешь, теперь тебе нечего бояться? – вздернул белобрысую бровь Змей, а у самого уголки губ предательски дрогнули.
– Конечно!
Я забежала вперед и попятилась, с вызовом заглядывая в серые глаза наставника.
– Меня же опекает один из сильнейших асигнаторов, чего мне бояться?
– Прозвучало слишком… самоуверенно и напыщенно, – хмыкнул Змей.
– А то! У тебя научила-а-а-а!..
Из-за своей беспечности я не заметила под ногами корень дерева, спрятанный под хвойным ковром, – зацепилась за него пяткой и начала падать. Глаза Змея взволнованно распахнулись, а я взмахнула руками и к собственной досаде поняла: ухватиться не за что и я вот-вот шлепнусь на землю. Но тут мое запястье стиснули сильные пальцы, и меня дернули вверх, прижимая к мужской груди. Ощутив под ладонями рубаху Змея, я вцепилась в нее мертвой хваткой. Его руки скользнули мне за спину и крепко обняли. Все это произошло быстро, но каждое прикосновение и движение запомнились отчетливо, будто отпечатались в моем сознании.
Так мы со Змеем и замерли. Я – тяжело дыша, взволнованно вглядываясь в небо и вжавшись подбородком в напряженное мужское плечо. Он – нависнув сверху, крепко меня стискивая и не произнося ни слова.
