Сердце колотилось, как бешеное, разгоняя кровь, и все время казалось: сейчас пошевельнусь, и мы оба шлепнемся на землю. Или попытаюсь встать на ноги, а они заскользят, тогда Змей меня выронит, и я непременно упаду.
– Бойся деревьев, – прозвучал голос наставника возле моего уха. – И, ради всех Древних, будь внимательнее… Меня засмеют, если ты помрешь от того, что разбила голову, запнувшись на прогулке.
Продолжая за него цепляться, я медленно оглянулась и заметила крупный камень с острыми углами, который как раз находился подо мной. Внутри поднялся ледяной вихрь от мысли, что я могла вот так просто погибнуть. Да еще после того, как заикнулась, будто нахожусь в безопасности. Никогда не знаешь, где поджидает беда.
– Н-но… – сильнее сжала я рубаху Змея, и та жалобно затрещала у него на спине. – Ты же… ты успел! Поймал! Значит, все в порядке? Все хорошо…
Наставник медленно отстранился. Пряди его светлых волос пощекотали мою левую щеку, а стальной взгляд сверкнул упреком:
– А если бы не успел?
Теплое дыхание Змея скользнуло по щекам.
– Успел, – упрямо выдавила я и виновато добавила: – Бы…
Я отвернулась, не выдержав его пристального взора. Глаза Змея были невероятно близко, так что даже получилось рассмотреть темные крапинки на светлой радужке. А взгляд пронзал насквозь.
Я тяжело сглотнула, осознав, что моя рубаха задралась, а ладони наставника касались обнаженной кожи. Теперь я чувствовала их тепло, как в тот раз, когда мы плыли по каналу, где я чуть не захлебнулась. Тогда Змей спас меня – поделился своим дыханием.
Стало неуютно. Не сказать, что неприятно, а просто неуютно, будто меня подловили на чем-то постыдном. Шеки вспыхнули, я закусила губу и отвернулась, делая вид, будто изучаю землю под собой. Но, к счастью, Змей тоже понял, что слишком долго меня держал. Его руки напряглись, когда он выпрямился, а я наконец-то нашла твердую опору под ногами и покрылась мурашками, стоило теплым ладоням соскользнуть с талии, уступив место лесной прохладе.
– Спасибо, – тихо произнесла я и поторопилась заправить в штаны выбившуюся рубаху.
Шеки горели, руки дрожали, а Змей отвернулся и без особого интереса рассматривал лес. Наверное, чтобы я лишний раз не смущалась, пока приводила себя в порядок.
– Готова? – поинтересовался он, когда я перестала возиться и посмотрела на его напряженную спину.
– Д-да…
Вдруг раздался грохот.
Я вздрогнула и опасливо огляделась, а когда заметила поразительно спокойное выражение лица Змея, шепотом поинтересовалась:
– Что это было?
– Это… – задумчиво хмыкнул он, и тут же раздался новый удар. На этот раз ближе, а следом послышался восторженный вскрик. – Это Талина и Рив. Тренируются…
– Талина и Рив?
Еще один удар.
– Хочу посмотреть! – выдохнула я и ринулась на звук – туда, откуда снова раздался грохот.
Из-под обуви только и летели хвоя да обрывки мха, а вслед мне донесся недовольный крик Змея:
– Рей! Остановись! Ты ведешь себя как ребенок!
Но я не остановилась. Битвы между ловцами никогда не были зрелищными: все сражения строго контролировались учителями, и ничего серьезнее синяков нам не грозило. Потому что Школа – это техника и дар, а боевой опыт ловец получал за стеной на границе. Тут же была настоящая битва! И не кого-то там, а самих асигнаторов. К тому же Рив и Тали – по-настоящему одаренные люди и пропустить их сражение было бы непростительным, и…
На самом деле я попросту себя оправдывала, потому что хотела сбежать от Змея.
Где-то в душе появился осадок, который превратился в прочную нить и стянул все внутренности. Я не понимала, что происходит. Вроде не тяжело, но давит. Вроде просторно, но тесно.
Вроде мир огромен, а кажется сжатым до размера моего кулака.
Не совсем приятное ощущение, которое поднимало волну жара, похожего на пламя стыда. Раньше я никогда не вела себя столь беспечно, а тут предстала перед наставником полной дурехой и неумехой, из-за чего стало стыдно и захотелось спрятаться.
Виляя меж деревьев и продираясь сквозь кусты рощи, я бежала без оглядки. Кусала губы и пыталась запихнуть куда-нибудь поглубже взбаламученные чувства. Но источник шума, что сотрясал тишину леса, я нашла быстрее, чем навела порядок в голове. И… замерла.
На крупной поляне, где почти не было растительности, кроме низкой травы, сражались двое – Талина и Рив. Ну как сражались…
– Медленно! – дразнил наставницу Рив и ловко уклонялся от ее кулаков. – Двигаешься как улитка!
Я спряталась за широким стволом сосны, чтобы не мешаться и не отвлекать «дерущихся», а заодно не отхватить случайного тумака. И первое, что бросилось мне в глаза, – волосы Рива. Они в самом деле стали насыщенного темно-синего цвета, особенно это было заметно на солнце. А еще Рив подстригся, но не совсем коротко – оставил длину чуть ниже плеч и собрал их в маленький хвостик на затылке.
– Заткнись и дерись! – прорычала Талина, прибывая на грани бешенства.
Она двигалась быстро, но все равно не могла поймать своего ученика. А тот радостно смеялся, избегал грузных ударов и явно развлекался, наблюдая за потугами наставницы его достать.
