Только он пошевелился, как я и без концентрации сообразила, что именно показалось в его стойке необычным. Змей был непредсказуем. Я не могла понять, какое движение он сделает следующим, и терялась в догадках, что очень чревато в серьезной битве. Замахиваясь, Змей словно не прилагал усилий. Не стремился ударить сразу и сильно. Двигался быстро, резко и спонтанно.
– Поняла? – поинтересовался он, заметив мой растерянный взгляд. – Удар кажется рассеянным, но на самом деле это не так.
Он показал медленнее, чтобы я рассмотрела подробнее. Змей в самом деле выглядел расслабленным. Но перед столкновением кулака с невидимой преградой, мышцы на руке взбугрились от напряжения, а дорожки вен отчетливо проступили.
– Чтобы победить на Игре, тебе придется научиться скрывать свои намерения, – объяснил он. – Ты должна казаться медленной, рассеянной, но быть готовой ко всему.
Он повторил движение. На этот раз быстро, и моих ушей коснулся тихий шелест, похожий на взмах хворостиной. Только глуше и тише.
– Никогда не вкладывай в удар всю силу сразу. Так ты себя сковываешь. Если придется резко перестроиться, отступить или отклониться, ты проиграешь в скорости, – подошел он ко мне. – Попробуй повторить.
Я сжала пальцы и неуверенно на него взглянула.
– Смелее, – изогнул он левую бровь. – Я же не заставляю тебя творить непристойности.
Я презрительно фыркнула, отвернулась и принялась выполнять сказанное. Все-таки странными были ощущения от того, что у меня собственный наставник. В Школе ловцов нас обучали сразу по несколько человек. На ком-то одном внимания не заостряли. А сейчас… Неуютно. Я привыкла считать себя полноценным воином, способным сразить разрушителя, а тут будто снова стала ребенком. Правда, на этот раз за мной еще и пристально следили. И ругали, если что-то делала не так.
– Ноги шире, – толкнул пятку Змей и снова меня придирчиво оглядел. – Руки ниже. И…
– Неудобно, – пожаловалась я.
– Потому что стоишь неправильно, – хлопнул он меня по спине. – Выпрямись, плечи вперед. Вот!
Он довольный отступил. А я ворчливо произнесла:
– Так еще неудобнее.
Между бровей Змея пролегла возмущенная морщинка. Он обошел меня кругом. Что-то озадаченно промычал. Попросил наклониться вбок, а потом пнул ту же самую ногу, которую недавно отодвигал дальше:
– Ближе.
Я закатила глаза, но подчинилась. Все неудобство мигом улетучилось. По ощущениям я как никогда твердо стояла на ногах.
– Ух ты!
– Сейчас ты идеально сбалансирована, – проигнорировал мой восторг Змей. – Наклонись, а потом снова выпрямись. Вперед, влево, вправо… Во-о-от. Немного назад.
Я выполнила все указания, ощущая, как играючи перетекал центр тяжести. Любое движение было свободным и уверенным.
– Встань ровно, ноги на ширине плеч, – скомандовал наставник. – А теперь повтори стойку.
Выполнила. Но, похоже, не попала, потому что опять почувствовала стесненность. Змей сразу это заметил и мою ошибку поправил. Потом заставил снова принять стойку. Потом снова и снова… После пятой попытки он сообщил, что будем делать одно и то же до тех пор, пока я не запомню положения ног, рук и тела в общем.
– Принцип ты не поймешь, – слегка пнул меня под колено Змей и надавил на плечо, опуская немного ниже. – По крайней мере, головой, но на интуитивном уровне я научу тебя ощущать баланс.
В итоге удар мы начали отрабатывать только ближе к ужину. Все это время я запоминала новую стойку. И то… Почти всегда ошибалась. Признаться, Змей меня удивил своим терпением. Спустя столько неудач он не ругался или ворчал, а поддержал, сказав, что умение придет с опытом. Просто нужно стараться.
Змей понимал наши с ним различия в силах и возможностях. У меня ведь не было его дара. Также учитывал то, что я все же умела драться, и не заставлял выполнять скучные базовые упражнения, какими нас пичкали в Школе.
– Ладно, – оглядел он закатное небо. – Пора заканчивать, а то ужин пропустим. Тебе нужно поесть.
Я расслабленно вздохнула и потянулась, снимая напряжение с мышц. В животе заурчало, и уже мне самой не терпелось скорее отправиться в столовую и отведать стряпни Майра. Интересно даже, что он приготовил для асигнаторов вечером. Блины прошлым утром были просто отменными.
– Рив с Талиной сегодня не приходили, – заметила я, когда мы уже покинули поляну и шли через лес.
– Здесь полно других мест для тренировок, – заметил Змей. – Или устроили себе выходной.
Я удивилась. Выходной? Мне казалось, в Обители только и делали, что обучались. Рив вроде тоже заикался о постоянных занятиях с Талиной и еще упоминал, что за победу в Играх дают три дня, свободных от тренировки. Что-то тут явно не сходилось, о чем я поведала Змею.
Он усмехнулся:
– Халтуру никто не отменял. А Тали с Ривом в этом деле настоящие мастера. Ты только лишний раз не болтай, а то Марвик любит наказывать за лень.
– Марвик?
– Один из старших, – пояснил Змей. – Их всего трое: Иригос, Марвик и Клаврис. Они следят за порядком в Обители. С Ригом ты знакома, славный старик. Марвик мужик строгий, но справедливый. Главное, не нарушай порядка при нем. А Клаврис…
