Вместе мы свернули на тропу к южной стене и больше ни о чем не разговаривали: каждый был в своих мыслях. Вскоре, пройдя сквозь поредевший рынок, мы попали в окружение низких домов – жилищ торговцев. После нападения разрушителей многие перестали продавать свой товар. В основном те, кто промышлял провизией, и не удивлюсь, что по приказу стражей. Наверняка во время осады все съестное будет находиться под строгим контролем военных.
– Прибыли, – довольно произнес Змей, когда мы остановились на Отшибе – самой дальней от ворот части поселения.
Изначально территорию возле южной стены так прозвали стражи, а потом уже подхватили жители. Я же знала об этом месте лишь понаслышке и ни разу здесь не бывала. Да и вообще дальше рынка обычно не ходила за ненадобностью.
– Согласись, – сделал глубокий вдох Змей. – Здесь тихо.
– Угу, – осмотрелась я.
Здесь и вправду было спокойно: весь шум остался ближе к воротам, где кипела главная борьба. И, немного успокоившись, я утомленно привалилась плечом к стволу молодой осины.
– Так чем ты обеспокоена? – негромко поинтересовался Змей.
– Детьми.
Он озадаченно хмыкнул.
– Ну, дети – дело простое. Только рано ты о них задумалась, тебе еще на асигнатора предстоит отучиться.
Мои щеки вспыхнули.
– Речь не об этом!
– Как не об этом? – наигранно удивился Змей. – Вроде о детях говорили.
– О детях, но не… не моих!
Я смущенно отвернулась. Почему-то мне было стыдно разговаривать с ним на столь личную тему.
– Ого!
Асигнатор нарочито медленно подошел и наклонился, отчего наши лица стали ближе, а я – еще краснее.
– Да ты умеешь смущаться, – ухмыльнулся он.
– Если ты сейчас же не отойдешь – я тебя ударю, – предупредила я, стиснув подрагивающие кулаки.
– Ай-яй-яй! – разочарованно покачал головой Змей. – За подобные выходки мой наставник меня розгами лупил.
– Это угроза? – прищурилась я, встретившись с насмешливым взглядом серых глаз.
– Скорее предупреждение, – выдохнул мне в лицо Змей, а потом медленно отстранился. – Давай продолжим наш разговор. Так о каких детях была речь?
– О детях в поселении, – поникла я. – Эльма мне все рассказала и… И они не смогут проплыть по каналу.
– А-а-а, – понятливо протянул Змей. – Очень прискорбно.
– И тебе их не жаль?
– Жаль.
Он произнес это настолько обыденно, что повеяло фальшью. Осознав, что дальше разговаривать не о чем: позиция Змея была мне понятна, – я подавила нестерпимое желание ему врезать и повернулась спиной. Однако вместо того, чтобы уйти, – стиснула кулак и решительно произнесла:
– В отличие от тебя, я найду способ, как их спасти.
– Ого! – выдохнул Змей. – Бросаешь мне вызов?
– Да.
Он немного помолчал, после чего произнес:
– Тогда удиви меня, Рейнара.
В его голосе прозвучала еле заметная улыбка.
– Только помни: у тебя не больше двух дней.
Два дня пролетели незаметно.
За это время Змей вычислил самый безопасный и короткий путь к лесу. Талина помогла ему протянуть веревку по каналу, а Вэл даже умудрился все проверить на себе. Только я застряла в мертвой точке, потому что так и не нашла желаемого решения, а переправа уже началась.
– Если они сейчас же не заткнутся, весь план пойдет коту под хвост! – процедил Змей, наблюдая за взволнованными людьми перед тоннелем.
Еще вчера вечером Вэл и Талина сообщили местным о плане побега из поселения. Кто-то воспринял новость радостно, кто-то со страхом, кто-то, наоборот, враждебно, считая, будто безопаснее отсидеться за стенами Черного Камня. Были и те, кто твердо верил в невероятную силу асигнаторов и подстрекал остальных немедленно отправить воинов Древнего короля на битву. Благо Талина быстро урезонила обезумевших выскочек.
То было вчера, а сегодня ранним утром растянувшийся у берегов ручья народ возбужденно шумел и выбешивал Змея.
– А ну, тихо! – не выдержал он.
Резко наступила тишина и около сотни пар напуганных глаз вперились в асигнатора.
– То-то же, – выдохнул он и обратился ко мне: – М-м-м… Рей?
– Нет. Я ничего не придумала, – опередила я его вопрос.
Последние дни Змей часто его задавал и все время получал один и тот же ответ.
В этот раз произнесенные слова обожгли губы даже сильнее, чем вчера, а во рту словно появилась горечь. Я поморщилась, что не укрылось от Змея. Однако глумиться он не стал, наоборот, попытался утешить:
– В этом нет твоей вины.
– Я обещала им помочь.
– Ты хотела им помочь, – поправил он. – Обещаний ты никому не давала.
– Давала, – подняла на него взгляд. – Тебе.
– В таком случае я ничего не расслышал.
В глазах Змея не было привычного холода, высокомерия или презрения. А только понимание и что-то иное, совершено не вязавшееся с образом циника, каким я привыкла его видеть. Казалось, будто он разделял со мной мою печаль.
– Не смотри на меня так, – проворчала я.
– Как? – удивился асигнатор.
– Словно… – запнулась я. – Не знаю, как объяснить… Просто не смотри и все!
– Ну-ну! – насмешливо фыркнул он. – Объяснить не можешь, а что-то требуешь.
– Требую, потому что из-за твоего взгляда чувствую себя жалкой!
– Так и есть, Рей. Ты жалкая.
Я прожгла его взглядом, но Змей продолжил:
