– И в чем я провинился? – поинтересовался Змей, туже затянув подпруги.
Иста недовольно заржала и, высвободившись из моих объятий, предупредительно щелкнула зубами рядом с его головой, за что тут же получила слабый хлопок по морде.
– Исчезни, зараза, – не оборачиваясь, бросил Змей. – Сейчас ослаблю.
Получив заслуженный отпор, Иста обиженно ткнулась мордой мне в объятия и возмущенно фыркнула – пожаловалась.
– Никакая ты не зараза, – успокоила я лошадь и погладила. – Не слушай его.
Иста тяжело вздохнула, а я обратилась к Змею:
– Не знаю, – пожала плечами. – Может, ты забыл о чем-нибудь важном?
Еще раз проверив седло, Змей выпрямился. Его светлые брови нахмурились, а глаза внимательно меня изучали.
– Хм… – задумчиво протянул он, прежде чем заключил: – Если забыл – значит, неважно. Лучше скажи, ты точно справишься? – кивнул он на седло.
Я взволнованно погладила Исту, на этот раз приободрив себя, а не ее. Проблема в том, что последний раз я ездила верхом, когда покидала Школу ловцов. А это было очень давно. Змей несколько раз предлагал поскакать вместе с ним, но я уверила его, что в состоянии добраться до Обители сама. Поэтому решительно ответила:
– Да, – и забрала узду из его руки.
Медленно выдохнув, я довольно легко взобралась в седло, словно и не было многолетнего перерыва. А Иста тут же принялась переступать с ноги на ногу, будто ей не терпелось скорее отправиться в путь с новой хозяйкой.
– Отлично, – кивнул Змей и отступил, когда убедился, что я сразу же не окажусь лежать на земле. – Тогда в дорогу.
Ловко запрыгнув в седло гнедого жеребца, он двинулся первым. За ним последовала я, а потом Талина на пегой лошадке и Рив на вороном коне. Наш долгий путь начался.
Мы старались не торопиться, чтобы раньше времени не загнать лошадей, но продвигались достаточно быстро, и я с удовольствием ловила лицом ветер. Свобода… Мне так нравилось чувствовать под собой сильное тело Исты! Пусть я понимала, что с непривычки будут болеть ноги, да и вообще все тело, может, даже из седла вывалюсь, но я очень хотела пустить лошадь галопом, чтобы ощутить ту самую свободу, равную ветру или похожую на полет. Хотя бы отчасти. И в своем желании порой не замечала, как невольно подгоняла Исту – ловила себя на этом, только когда чуть не обгоняла Змея и Талину.
Проезжая мимо деревень, я постоянно крутила головой. Прошло почти пять лет, когда я в последний раз видела поселения за стенами Сарема, поэтому боялась упустить что-то интересное. А когда мы въехали в первый город – вовсе закусила губу, чтобы не ахнуть.
Дома показались невероятно огромными. Они возвышались в два, а порой в три этажа и почти все были из камня! Лишь иногда попадались деревянные, похожие на деревенские, и то на самой окраине при въезде. Улицы были удивительно чистыми. Кто-то по дороге обязательно проходился метлой возле своего дома или магазинчика, а еще почти каждый житель старался обогатить свой уголок зеленью, чтобы скрасить бездушную серость камней. Возле каждого дома встречались клумбы с растениями, вьюны красиво свисали с крыш, стен и балкончиков, а плакучие ивы, каштаны и даже дуб с шелестом покачивались на ветру. Один дуб стоял в самом центре города, отбрасывая массивными раскидистыми ветвями тень на главную площадь.
– Отдохнем? – поинтересовалась Талина, когда мы ненадолго остановились, чтобы я смогла полюбоваться ветвистым исполином, чей ствол был таким толстым и морщинистым, что напомнил мне великого и могучего старца.
«Сколько же ты повидал?» – с восторгом подумала я и огляделась вокруг.
Давно, когда возвращалась из Школы ловцов на свой родной пост, я вместе с другим молодняком ехала вдоль стены Сарема. Нас сразу должны были распределить по местам, поэтому бывать в этом городе мне не приходилось. Вот я и смотрела во все глаза, любуясь высокими домами с самыми разнообразными флюгерами, начиная от обычного петушка и заканчивая гигантской пчелой. Круглыми фонарями, что рядами висели над проходами улиц, и красивыми коваными скамейками, которые стояли у подножия дуба. Девушки, парни и люди постарше сидели в тени исполина, любуясь закатным небом, виднеющимся за высокими крышами домов. И хоть время близилось к позднему, но в городе, наоборот, только начинала кипеть жизнь.
Жители зажигали фонари. В тавернах и трактирах гремела музыка. А дети бегали друг за другом, играя под присмотром родителей в «поймай меня».
– Нет, – после недолгого раздумья решил Змей. – До Арда будет много деревень. Остановимся, когда окончательно стемнеет.
Спорить никто не стал. Всей дружной компанией мы поплелись из города и больше не останавливались до самой темноты, пока не въехали в маленькую деревушку. Змей скомандовал спешиться для ночлега, а я еле сползла с лошади и поморщилась, когда ступни ударились о землю. По ногам прошлась звенящая боль, разбавленная роем мурашек и отвратительным онемением. Пришлось ухватиться за седло, чтобы немного привыкнуть к собственному весу после долгой езды.
