А мясник, не резковато ли он к ней сейчас обратился? Куда ни глянь, Дороти всюду видит либо косые и предосудительные взгляды, либо чрезмерное любопытство.
Ей так хотелось показать мальчику деревню, здешнюю церковь и школу, прогуляться к Вершинам, откуда открывается вид на крытые соломой крыши и струящийся из труб дымок, а за ними виднеются скалы и бухта, ведущая в открытое море, но вместо этого она кладет сверток с беконом в корзину и поспешно спускается с холма, чуть ли не волоча мальчика за руку.
Стоит им вернуться домой, как раздается стук в дверь. Дороти подскакивает на месте. Ее как будто все подряд пугает. Дороти отпирает дверь и видит на пороге миссис Браун, в очередном просторном платье и огромной шали, которую она носит вместо платка и пальто. Она стоит у порога и сбивает снег с ботинок, намереваясь войти. Похоже, Дороти настолько явно переполошилась, что миссис Браун, как бы поясняя цель визита, показывает сверток вещей и входит без приглашения. Словно опомнившись, Дороти отступает. Войдя на кухню, миссис Браун будто набирает силу. Кроме того, она становится внушительней, а Дороти в опаске словно съеживается. Она пытается расправить плечи. И, взглянув на сверток одежды, который миссис Браун положила на стол, Дороти раздумывает, зачем же она заявилась.
– Я только-только поставила чайник, не хотите присоединиться? – спрашивает она в надежде, что такое предложение вынудит ее скорее уйти. В конце концов, о чем им с ней разговаривать? Но миссис Браун выдвигает стул.
– Спасибо. Без молока и покрепче, если не затруднит. – Она садится и, раскинув юбки, располагается поудобнее.
Дороти наконец приходит в себя. Она прекрасно знает правила игры, в которой люди якобы невзначай пытаются у тебя что-то выведать. Сколько лет она сама в нее играла. Дороти ставит на плиту чайник, засыпает листья в заварник и ставит его на стол, а заодно приносит пару чашек и садится рядом сама.
– Немаленький сверток, как я погляжу. Это все для мальчика?
Дороти разливает чай, как будто ей невдомек и даже нелюбопытно, зачем миссис Браун пришла, и она всего-навсего поддерживает вежливую беседу.
Миссис Браун греет руки о чашку.
– Всего-то пара-тройка вещей от сельчан, которым давным-давно пора было найти применение, а то лежат по ящикам без толку. Как мне всегда казалось, незачем цепляться за прошлое.
– Что ж, благодарю. У меня тоже кое-что завалялось, но ваши вещи несомненно пригодятся.
Миссис Браун, даже не притронувшись к чаю, ставит чашку на стол.
– От Моисея? Он ходит в одежде Моисея?
Ее нежданный вопрос застает Дороти врасплох.
– Да, но как вы и сказали, что толку хранить ее в ящике, если она никому не достанется.
– Как поживает мальчик?
Ответа миссис Браун не дожидается.
– Настоятель прилагает все усилия, чтобы найти его семью.
Она не сводит с Дороти глаз.
Сердце у Дороти заходится, и во рту внезапно пересыхает. Она опускает глаза и молча отпивает из чашки.
Миссис Браун продолжает:
– Полагаю, все вздохнут с облегчением, когда жизнь вернется на круги своя. Мальчик наверняка ужасно скучает по матери.
Дороти с содроганием вспоминает ту ночь, когда она пришла его утешить, а он прильнул к ней и назвал ее мамочкой. Она насилу сглатывает.
– Да, разумеется.
– Да и для матери ужасная пытка. Вдруг узнать, что мальчик все-таки выжил, – для семьи не что иное, как чудо. Им очень повезло. Море – зверь свирепый, в Скерри все об этом знают на своем горьком опыте.
Дороти резко встает, так что стул скребется о каменный пол и чуть не падает. На шум прибегает мальчик: он замирает на пороге и со всей серьезностью оглядывает миссис Браун, а она подходит к нему, с трудом присаживается на корточки и гладит его по щеке.
– Ты у нас славный малый. Мы отыщем твой дом.
И мальчик улыбается.
Дороти хочется кричать, хочется оттащить ее от мальчика, выгнать ее прочь из дома. Как она смеет к нему прикасаться? Как смеет приходить к ним в дом без приглашения, нести всю эту ахинею, намекать на то, что им придется расстаться?
– Что ж, спасибо за визит и за одежду. Очень любезно с вашей стороны, но если вы не возражаете?..
Миссис Браун, еле слышно охнув, поднимается на ноги.
– Холод прямо до костей пробирает, – говорит она и оборачивается. – Скорей бы наступила оттепель, а с ней открылись дороги, и жизнь вернулась на круги своя.
Она ждет ответа от Дороти, но, не дождавшись, направляется к двери.
– Что ж, до скорой встречи.
Миссис Браун открывает дверь, и Дороти только тут замечает, что она все это время оставалась в пальто.
Миссис Браун напоследок улыбается мальчику и закрывает за собой дверь. Дороти оседает на стул.
