– Зачем было посылать это недоразумение? – недовольно проговорил я, обводя трактир взглядом. Хозяин голоса был не здесь, но где-то неподалеку. Камни мне нашептывали, не решаясь вступить в открытую конфронтацию с говорящим. Маг. Очень сильный местный маг. Вздумай он бросить мне вызов, мне пришлось бы побороться. Но он пришел меня купить. Нанять, если быть точным. И готов заплатить неплохую цену. Значит, можно потратить еще немного времени. Наверняка предложит что-то интересное.
– Проверка, – наконец ответил голос, – Я должен был убедиться, что ты именно тот, кто мне нужен.
– И как, убедился? – вызывающе спросил я, и стены трактира снова дрогнули.
– Более чем. Признаюсь, я представлял тебя несколько… иначе. Но что есть внешность? Миф, мимолетное, наносное, не суть и не истина, – усмехнулся маг и спросил прямо: – Так что, Осса, ты согласен? Выполнишь заказ?
Он знал мое имя. Он знал, где меня искать. Да он как-то подозрительно слишком много знал. И мне это не нравилось. Одно дело, когда я ищу заказ сам, другое дело, когда находят меня. Особенно там, где я решил залечь на дно. Но я не должен показывать свою озадаченность. Дашь слабину – хищники тут же накинутся и сожрут. Поэтому, я оставил размышления на потом и спросил другое:
– Куда я должен доставить то, что тебе нужно?
– В Арантар, конечно же!
Я усмехнулся. Кто бы сомневался. Арантар. Столица Пути. Все дороги ведут к нему, в самый центр Паутины Миров. Где бы ты ни был, куда бы тебя ни занесло – попроси, и Путь приведет тебя к сердцу мира. Я прищурился:
– Вот даже как. Тогда это меняет дело. Ты наверняка знаешь правила Арантара. Никакого вреда ближнему своему. Аранеи четко следят за этим законом. А стать врагом жрецам Паучихи я хочу в самую последнюю очередь. Так что изволь объяснить, милейший!
Мне показалось, что тень на краткий миг даже сгустилась. Но голос собеседника оставался доброжелательно-нейтральным.
– В императорском парке, у источника Силы стоит беседка. Дважды в день, когда солнце рождается и умирает, Император приходит туда, чтобы читать Слово.
– Мне нужно украсть беседку? – я не смог сдержать недоумения. Но собеседник продолжил, не обращая внимания на мои колкости.
– Книгу. Гримуар, – тень чуть колыхнулась. А толстяк, услышав это, всхлипнул и принялся бормотать что-то с удвоенной силой.
– Погоди, дай угадаю, – я догадывался, какую историю услышу дальше. – Черный властелин обманом захватил этот мир, заколдовал местных жителей и теперь каждое утро и вечер поддерживает это заклинание при помощи книги?
– Миры разные, а истории повторяются? – задумчиво протянул мой собеседник. Я усмехнулся, соглашаясь с ним. Действительно, миров было великое множество. А вот люди, населяющие эти миры, мало чем отличались друг от друга. И наверняка у местного императора была своя версия событий. И, выслушай я её, обязательно проникся бы. Но мне это было не очень интересно. Пришел, увидел, победил – этой истиной я жил последние годы. И пока что она меня не подводила. А все остальное пусть остается светлым умам для разбирательств. Но вот один вопрос не давал мне покоя.
– Как ты узнал про Арантар?
Мало кому из непосвященных было известно о существовании Сердца Мира – столице всех Скользящих. Еще меньшие удостаивались чести побывать там. Лишь имея приглашение кого-то из аранеев – жрецов Паучихи-Матери – простой смертный мог попасть туда. Поэтому да, мне было очень и очень интересно, откуда этот местный маг мог узнать наши секреты.
– Взывал, – просто ответил голос. – Долго взывал и отозвался Путь.
Я нахмурился. Сам никогда о таком не слышал. Но кто поймет этих аранеев. Они смотрят на звезды, читают знаки Вселенной и говорят загадками. Поэтому, возможно, все действительно было так, как мне поведал этот чудак, усердно скрывающий свое лицо. Впрочем, как раз лицо его мне было и не нужно. У меня был отпечаток ауры и магический след. Этого достаточно, чтобы найти того, кто осмелиться обмануть Скользящего или, что еще глупее, – не заплатить по счету. На дурака мой собеседник не был похож (по крайней мере, по разговору), поэтому я перешел к уточняющей части беседы. Где именно стоит беседка, кто охраняет, как часто император нарушает заведенный порядок – на все это ушло еще несколько часов, достаточно унылых, но очень важных для того, кто не привык проигрывать и прокалываться на мелочах. Поэтому к моменту, когда местное солнце уверенно поползло к горизонту, я знал абсолютно все о здешнем императоре. Точнее все, что знал мой заказчик и чуть больше – из своего собственного опыта. С таким багажом знаний уже можно было выходить на дело.
