Палпатин подкинул палочку Дамблдора в воздух и внимательно её оценил. В его руках действительно оказался последний из ключей Экзар Куна. Однако именно сейчас этот артефакт Палпатину не был нужен. Ему всего лишь требовалось снять привязку ауры прежнего хозяина, что Шив немедленно и сделал.
— Я соблюдаю старинные традиции древнейшего и благороднейшего рода Блэк, — в сгустившейся тишине торжественно сказал Шив и бросил палочку на грудь Дамблдора. — И не собираюсь сейчас убивать этого старика или лишать его оружия. Перенеси меня сразу на площадь, под дерево. Иначе, боюсь, моё триумфальное возвращение может стать причиной разрушения вашего дома. Вряд ли друзья Дамблдора спокойно примут поражение их предводителя. Только мантию мою не забудь и шапку, всё-таки зима на улице, — рассмеялся Палпатин, протоптавшись напоследок по очкам-половинкам, валяющимся рядом с телом, после чего его закрутило обратным порталом.
Альбус долго выплывал из небытия. Болело всё, но сильнее всего — затылок, которым он ударился об каменную стену. Разбитые в пыль очки-половинки валялись где-то здесь, но их отсутствие не помешало Дамблдору сфокусировать зрение. К его немалому облегчению, Старшая палочка нашлась сразу. Она как пика торчала в его бороде. Альбус дрожащей рукой схватился за гладкую рукоять и принялся накладывать на себя диагностические и лечебные чары. Через какое-то время Альбус смог сесть и, кряхтя, опереться спиной на холодную стену.
«Что за странную вариацию „Баубиллиуса“ использовал на мне этот мордредов Керриган? Что-то тёмное, но я таких чар ни у кого не встречал, — задумался он на секунду. — Наверное, откопал их здесь, у Блэков в библиотеке. Но какого тролля я вообще с ним дуэлировал⁈ Это точно алтарь этой прокля́той тёмной семейки виноват!»
Тело быстро восстанавливалось, и через десять минут он наконец-то смог подняться.
— Вы должны быть благодарны вашему недавнему противнику, мистер Дамблдор, — раздался насмешливый голос из-под потолка. — Этот великий тёмный маг безупречно следует традициям, принятым в древнейшем и благороднейшем роду Блэков. Только поэтому вы ещё не потеряли палочку и остались живы. Моргана-заступница, такая мощь! Какая жалость, что он не собирается становиться главой нашего рода по праву крови и магии.
— Так мордредов Керриган что, тоже из Блэков? — спросил Альбус удивлённо. Он начал мысленно перебирать, чьим же сыном мог быть этот действительно опасный враг.
— Степень его родства с нами невелика, — со вздохом произнёс невидимый голос. — Однако лорд Волдеморт, как выяснилось не так давно, — носитель частицы крови Блэк!
Сказать, что Дамблдор удивился — это ничего не сказать. Он шлёпнулся на задницу там же, где стоял, даже не обратив внимания на занывший от боли копчик.
— Волдеморт? Так это был он?.. Здесь, в штабе «Ордена Феникса»⁈
— Да, мистер Дамблдор. Вы имели сомнительное удовольствие проиграть на дуэли магов лорду Волдеморту. Не будь я Аполлониус Блэк, — захохотал голос под потолком и с сарказмом продолжил: — Впрочем, это неудивительно. Всё же такая магия, как у вас, больше предназначена для выращивания цветочков, чем для по-настоящему серьёзных битв. Вот, помню, в моё время…
О чём там собирался рассказывать магический отпечаток давно умершего волшебника, Дамблдор не стал слушать. В голове Великого Светлого волшебника крутилась одна и та же мысль: «Я дуэлировал с Волдемортом и проиграл!»
Это означало, что придётся срочно менять план сразиться с Риддлом у всех на виду и тем самым восстановить пошатнувшийся авторитет. Война — это не дуэль, там неожиданно ставший сильным Волдеморт миндальничать не будет и при первом удобном случае пустит в него это новое заклинание. Пока Альбус даже представить себе не мог, как защититься от фиолетовых молний, бьющих со всех сторон сплошным потоком. Да и мощь этой странной модификации «Баубиллиуса» поражала. Как жаль, что в библиотеке Блэков не нашлось действительно уникальных магических книг.
Он вновь поднялся и, заметив появившуюся в стене дверь, открыл её и со вздохом посмотрел вверх на крутую винтовую лестницу, конца которой не было видно.
— Путь мага, проигравшего дуэль, всегда будет долог и тернист! — пафосно произнёс голос под потолком. — Вам стоит переосмыслить допущенные ошибки, мистер Дамблдор. Эта лестница как ничто другое подходит для размышлений. У вас будет время подумать… много-много времени.
Дамблдор уже был знаком с этим отвратительным ритуалом древнейших и благороднейших родов. Проигравший дуэль маг был вынужден взбираться по очень длинной винтовой лестнице, тем самым насыщая магией алтарный камень рода. Плохо было то, что лестница являлась частью свёрнутого пространства, и аппарировать из таких мест было нельзя даже с помощью феникса.
Скрипнув зубами, Альбус решительно ступил на первую ступеньку. Подточенное старческим артритом колено осуждающе хрустнуло. Дамблдор понимал, что идти всё равно придётся. Тем более, действительно стоило подумать, о чём рассказать собственным сторонникам.
