Можно было, конечно, дождаться остальных практиков и ехать вместе со всеми, не выделяясь из толпы и не привлекая к себе внимания. Тем более, что по идее лорд демонов должен был изображать расстроенного баловня судьбы, который потерял своё единственное преимущество – мифического феникса.
Однако, не всё так просто. Если бы они успели забрать Жужу, то не стали бы возвращаться в столицу. Внимание со стороны императора и могущественных практиков стало слишком сильным, и это становилось опасно. Не только для Жужу и Мейфен, но и для основного дела лорда демонов – поиска Дарующего Бессмертие амулета и расследования заговора, который плетётся вокруг Горы Кровавых Облаков. А выходить из тени было ещё слишком рано.
Так что сейчас нужно будет демонстративно въехать на территорию академии, чтобы их увидело как можно больше людей. А потом потихоньку отправиться за трофеями.
Ну и Жужу, конечно. Чем быстрее они вернутся, тем больше шансов узнать, где она.
Когда повозка с лордом демонов, карликом Сонгом и Мейфен въехала во двор императорской академии на них особого внимания не обратили. Все праздновали победу над чёрной черепахой губительницей.
Это обнадёживало. Значит, распорядитель господин Мо привёз девушек в академию. И это давало шанс, что они найдут Жужу в её комнате.
Не сговариваясь, лорд демонов и карлик Сонг, а следом за ними и Мейфен, поспешили в общежитие.
На всякий случай заглянули по пути в столовую.
Однако, ни в столовой, ни в общежитской комнате Жужу не было.
– Что будем делать? – спросила Мейфен.
Но ни лорд демонов, ни карлик Сонг ответить ей не успели. Прибежал посыльный и сообщил, что всех уважаемых героев, сражавшихся с чёрной черепахой губительницей, ожидают на арене.
Лорд демонов уже хотел было послать посыльного подальше, но карлик Сонг выступил вперёд и ответил посыльному:
– Сейчас подойдём. – И когда посыльный протопал по ступеням лестницы, сказал негромко: – Повелитель, надо сходить посмотреть. Вдруг она там. Вдруг мы разминулись.
Лорд демонов кивнул, и они пошли вниз.
Поднимаясь на арену, где уже стояли человек пятнадцать практиков, участвовавших в Большом Турнире, лорд демонов слышал за спиной смешки. Неудачники, проигравшие свои бои и не нашедшие в себе смелости присоединиться к охоте на древнего зверя, злорадствовали, что вот, мол, богатенький повеса лишился феникса, так ему и надо, не будет выпендриваться.
Но стоило лорду демонов глянуть на них и слегка надавить аурой, как те поспешили затеряться в толпе.
Лорд демонов усмехнулся. Да, реакция была именно та, которую он хотел. Теперь нужно, чтобы и его соперники начали думать, что он без феникса слаб. Тогда будет больше шансов на победу. В конце концов, хитрость – часть стратегии. Обмануть соперника – святое дело.
Жужу на арене не было. Как и остальных трёх девушек, которые вместе с ней были в шатре. Точнее, двух девушек и девочки.
Зато там стоял парень с большим мечом. Тот самый, с которым они вот только бились плечом к плечу. Он сдержано кивнул лорду демонов и чуть сдвинулся в сторону, освобождая место рядом с собой.
Не то чтобы на арене было мало места, но все практики стояли свободно.
Лорд демонов подумал немного и принял приглашение.
Карлик Сонг и Мейфен встали рядом, чем вызвали недовольство других практиков, которым пришлось пододвинуться. Но никто из троицы на эти ворчания не обратил внимания.
Среди практиков, стоящих сейчас на арене, было много раненых, и все без исключений были уставшие, в подпалинах. Сразу видно, что эти герои только что из тяжёлого боя. В отличие от тех, кто был среди зрителей – трусливых слабаков. Шавок, которые вместо благодарности за то, что герои спасли их никчёмные жизни, ещё и смели оценивать.
Лорд демонов покачал головой и уже иначе всмотрелся в трибуны. Он искал Жужу. Как и карлик Сонг с Мейфен – они тоже пытались высмотреть прорицательницу среди зрителей, хоть и понимали: если бы Жужу была тут, она была бы на арене. Потому что тоже принимала участие в битве с чёрной черепахой губительницей, хоть и не с оружием в руках. Но кто знает, может команды, которые отдавали генералы, были таковыми именно потому, что при другом раскладе всё могло закончится плохо.
Кстати, о генералах. Только лорд демонов вспомнил о них, как они вышли из дверей в резиденцию его величества. Все трое – и Красный генерал, и Ночной Демон, и Серебристая Лилия. И когда только они успели оказаться там? Когда лорд демонов с карликом Сонгом и Мейфен покинули поле боя, генералы оставались рядом с убитой чёрной черепахой губительницей. Видимо прилетели на летающих мечах.
Следом за ними вышли девочка, которая вперёд всех попрыгала к лестнице на арену, и три девушки, одна из которых, к счастью её друзей, оказалась Жужу.
Радость от того, что Жужу жива, наполнила и лорда демонов, и карлика Сонга, и Мейфен. Они заулыбались, глядя на то, как Жужу направляется к лестнице.
Что касается девочки, она подскочила к лорду демонов и, наклонив голову, заинтересованно посмотрела на него.
– Очень интересно! – заявила она. – Ты ведь правитель, да? Такой же, как и его величество?
