Взявшись за работу, Шелепин не торопился ломать устоявшийся ход работ, вместо этого организовал отдел, состоящий из специалистов уровня главных инженеров производств, и поручил им провести обследование заводов работающих на космос, надо было получить представление о технических возможностях и технологиях космической отрасли. Второе, что он сделал, это собрал технический совет, в который входили специалисты не связанные непосредственно с космическими программами, зато хорошо разбирались в организации производственных процессов. Это тоже очень важное направление, так как зачастую в погоне за конечным результатом производственники шли на неоправданные траты. Ну и наконец, сам он с несколькими специалистами засел за изучение непосредственно самих космических проектов, надо было оценить, какие из них имеют право на жизнь, а какие нуждаются в переосмыслении. Последняя работа оказалась хоть и сложной, но достаточно интересной и только когда Александр Николаевич окунулся в нее, он понял, о чем говорил министр обороны, когда упоминал о множестве путей достижения цели. Действительно способов достичь лунной поверхности оказалось предостаточно, и каждый из них имел свои достоинства и недостатки, но выбирать требовалось уже сегодня, потому что от этого выбора нужно было верстать планы.
Окончательный выбор был сделан через месяц, когда на собрании совета главных конструкторов взвесили все за и против. План по выводу модуля на Лунную орбиту в беспилотном варианте оставили без изменений, мощности недоделанной УР-700 с дополнительно форсированными двигателями хватало, старт намечался на декабрь. Следующий старт в пилотируемом режиме мог быть произведен придозаправке лунного модуля на орбите земли, а возможность этого могла подтвердить или опровергнуть намеченная на конец октября стыковка на орбите земли беспилотных «Союзов». Однако Мишин был уверен, что даже если стыковка не состоится, подогнать вплотную два корабля проблем не будет, а значит, вопрос дозаправки лунного модуля может быть решен.
— Может, — проворчал на это Челомей, — но придется тащить на орбиту шесть тонн топлива, это минимум три запуска союза, по времени не пройдем.
— Да график будет очень напряженный, — согласился Мишин, — но других предложений все-равно нет.
— Есть и другое предложение, — нахмурился Владимир Николаевич, — вместо отделяемого модуля «Союза» крепим дополнительные емкости и закидываем их с помощью УР-500 на орбиту в четыреста пятьдесят километров и уже там производим перекачку.
— Может сработать, — кивнул Мишин, — но надо будет провести значительные доработки «Союза», сильно изменится развесовка да и запас топлива для маневра надо будет увеличить. Тогда получаем дополнительный запас топлива по Луне примерно на две тонны, этого уже более чем достаточно для проведения программы маневров с лунным стартовым модулем.
— Что ж, — подвел итог прений Шелепин, — тогда жду конкретики по проекту, с графиком выполнения работ. Что касается дальнейших планов, то будем надеяться на новый двигатель, но готовим раздельный старт посадочного модуля и лунного корабля, в режиме дозаправки задача высадиться на Луну вполне по силам. А сейчас я хотел бы обсудить другие проблемы, которые касаются состояния производства космической отрасли.
Дальше последовал серьезный разбор полетов, и особенно досталось Мишину. Недаром в свое время Королев заявил, что боится падения космических аппаратов на территорию США не потому, что те могут узнать какие-либо секреты, а потому что ему будет стыдно за то, что они увидят уровень производства СССР. В конечном итоге от предложения группы экспертов по модернизации производственных мощностей никто не отказался, наоборот судорожной хваткой вцепились в такую возможность, главные конструкторы давно пытались навести порядок на своих заводах, вот только за рутиной никак не могли для этого выкраивать достаточно времени, а периодические набеги ничего не решали.
Тридцатого октября шестьдесят седьмого года два беспилотных «Союза» («Космос-186 и -188») впервые в мире состыковались в автоматическом режиме, а девятого ноября стартовал первый «Сатурн-5» с беспилотным кораблем «Аполлон-4». Успешно отработавшие первая и вторая ступени, вывели на орбиту высотой сто восемьдесят пять километров третью ступень вместе с кораблем и весовым макетом лунного модуля, суммарной массой сто двадцать шесть тонн. Это не стало шоком для главных конструкторов, их уже ознакомили с лунной программой американцев, но они очень надеялись, что планы эти далеки от реальности, а оказалось, нет.
Во вторник пятого декабря Челомей на своей машине добирался до бункера космодрома, подготовка старта в лунного модуля скоро будет завершена, нужно занимать свое штатное место и начинать отсчет. Мимо, навстречу, промелькнул газик охраны, и Владимир Николаевич в недоумении закрутил головой. Непонятно, во встречной машине он вдруг заметил человека с густой бородой.
