– Верно. Магичка никогда не пользовалась своим даром во зло. Она не причиняла вред силами Земли, а значит, не могла противостоять ведьме. Поздно ночью поднялся сильный ветер, который не поддавался управлению и никак не мог стихнуть. Семья понимала, что спустя много лет их всё же нашли. Когда перед домом появилась разъярённая ведьма, мужчина смело вышел ей навстречу, защищая родных. Женщина же, не желала ничего слушать: она поразила сердце некогда любимого мужчины колдовством. А в это время магичка, со всей силы сдерживая дверь потоками стихии воздуха, обратилась к Земле с последней мольбой о спасении своих детей, – девушка погладила по кудрявой белокурой голове сжавшуюся от страха дочку, – как и любая мать, готовая пожертвовать своей жизнью. И вот, когда ведьма ворвалась в дом, то никого там не нашла. Горстка земли у порога и открытое окно – всё, что осталось от счастливой семьи. Ведьма бросилась в лес, по следам из окна: искала день, искала ночь, бросала зелья и проклинала свои силы, которые не помогали ей, но так и не смогла завершить месть и найти детей. А где-то на поляне, спокойно встречали рассвет волчица и лесной кот.
– Мам, а кем я буду? – девочка прижала к себе тряпичную игрушку кота, набитую соломой, явно зная, кем хочет стать.
– Не знаю, милая, это нельзя предугадать. Прошли года, и жертва магички унесла с собой секреты, что нам были дарованы. Мы потеряли былую связь с природой, но каждому из потомков Земли осталась подвластна одна из стихий. А ещё, тяжело сказать, сколько лет каждому из нас, ведь долгая молодость одно из благословений богини. Когда ты подрастёшь, сможешь принимать форму либо волка, либо лесного кота, которой Защитница скрыла наших предков от зла. Мы с твоим отцом оба коты, значит, вероятность исполнения твоей мечты, – она указала на игрушку, – очень велика. А теперь спи. Мне нужно доделать свои обязанности.
***
В Бушерском лесу королевства Бёргриг воцарилась тишина. Ночью вся стая отдыхала, не обращая внимания на тихие разговоры дежурных. Они сменялись каждую ночь, чтобы защищать территорию от диких зверей. Лес находился на стыке гор и соседнего западного королевства – Удфординг. После войны, важную роль в которой сыграло участие магов, король торжественно вручил им эту территорию леса. Те, в свою очередь, получив долгожданную землю для жизни, начали понемногу отстраиваться. Новый вожак, Артур Грегом, добился от королевства инструментов и материалов на улучшение домов. Днём, в основном, все работали над строительством. Артур был сыном умершего вожака Якова, который в войну вёл в бой всю стаю, обеспечив грамотное тактическое распределение, сохранившее жизни практически всех волков. До получения территории, маги жили раздельно друг от друга по виду превращения, устраивая свои жизни в одиночку. Стая приняла выживших кошек в свой дом. Уже много лет они жили одной семьёй.
Сегодня Ирма ждала, притворяясь спящей, пока мать уснёт, чтобы подслушать разговоры на поляне в центре поселения. Так как дом ещё не достроили, угол на крыше оставался открытым. С него легко можно было шпионить. Чтобы не замёрзнуть, а ночи в лесу всегда были холодными, девочка надела меховую накидку отца и тихо пробралась наверх. Накидка была ей велика, волочась по чердаку, она сметала собой весь мусор и щепки. Девочка спряталась за построенной частью и сосредоточилась на разговорах собравшихся. Ирма сразу обратила внимание на бабушку Оксет и родную сестру мамы – свою тётю Росси, почти в центре событий.
– А я говорил, что так всё выйдет! Она слишком молодая была! И дура дурой, – коренастый мужчина сплюнул на землю. – Я повторял: держитесь рядом! Кто просил тебя уходить вперёд?! Где теперь искать её? – сейчас он кричал на подростка, а тот, уставившись в землю, стыдливо не поднимал глаз.
– Изначально я была против этой затеи. Просила: пока не выздоровею, не отправлять её никуда! Я бы лично её научила! Найди, сегодня же! – бабушка была вне себя. Она ткнула пальцем в грудь Артура на последних словах, но осеклась, опасаясь перегнуть палку.
Росси просто тихо плакала, размазывая слёзы по раскрасневшемуся лицу.
– Успокойтесь все! – закричал вожак. – Оксет, посмотри правде в глаза: ты не станешь здоровее. Ты никогда уже не повела бы внучку на охоту, – несмотря на вспыхнувший огонь в глазах женщины, он спокойно обернулся к остальным, и продолжил: – У кого на первых вылазках проблем не было? Большинство по незнанию и любопытству суются, куда не просили. Не соглашаются с указами, не прислушиваются к знакам. Не хотят признавать авторитетом их ведущего. Найдём, – твёрдо закончил он, и похлопал по плечу виноватого подростка, пытаясь хоть как-то его успокоить.
Сегодня на охоту впервые отправилась Корнелия, кузина Ирмы. Девочка сразу заволновалась, пытаясь не допускать мысли, что с пропавшей сестрой могло случиться самое страшное. Сшитый кот глядел на неё бездушными жемчужинами, но теперь, в глазах испуганного ребёнка, был частичкой самой Корнелии. Та подарила Ирме игрушку прямо перед тем, как покинула границы поселения.