– Я не буду долго тянуть, зачем мы тут, – он откинул накидку, всё это время скрывающую перевязанные ноги. – Лекарь сказал, что больше надежды нет. Ничего не улучшит моё состояние. Я точно не восстановлюсь. Мне больно это говорить, но я недолго смогу вести стаю за собой. Пора начинать готовить тебя. Теперь ты оставишь свои детские дурости, – он нахмурился, всем видом подавая, что разговор даётся ему тяжело. – Однако в вылазках ты показал себя неплохо, поэтому люди должны поддержать тебя, ведь они доверяют моему выбору и твоим способностям. Я дам советы и буду решать конфликты, если потребуется. Но главой стаи ты станешь не после моей смерти, а гораздо раньше, – вожак смотрел на сына так, будто приходится отдать самое дорогое в жизни, некий хрупкий предмет, который не хотелось доверять неопытному молодому парню.
– Не плохо? Я показал себя не плохо? – Марк сдерживал тон насколько мог. – Высший комплимент. Я понял и постараюсь. Только если я буду вожаком, мне не нужны твои решения конфликтов. В твоих советах нет нужды. Продолжать разговор тоже нет смысла. Доброй ночи, Артур.
Парень не вернулся на свадьбу. Он пошёл к водопаду, на своё любимое место. Кривые отблески луны на воде помогали расслабиться. Несмотря на холод, Марк снял всю одежду и зашёл в воду по пояс.
– Земля, уйми огонь внутри меня. Пусть он остынет. Я буду вести людей за собой, думать о них. Но я никогда не забуду близких. Я не стану таким, как мой отец, – прошептал парень.
Называть вожака отцом с этого момента Марк больше никогда не станет.
Деревня Мельников была самым крайним поселением перед лесом. Через неё шла главная дорога, потому, пересекая границу королевства Бёргриг, подданные Удфординга, торговцы, да и обычные странники первым делом останавливались в местной корчме. Заправляла ней вдова Нелия Мур, а помогала во всём дочь Амалия. Хозяйка корчмы строго воспитывала девочку и непременно настаивала на обучении охоте, владению мечом и знанию политики, что было совсем непонятно пятнадцатилетней девушке. Не сказать, что в голове у неё были путешествия до восхода солнца или мечты о балах и платьях, но и такое необычное занятие не привлекало. Сверстницы же по-доброму подшучивали, пытались привить девчачье ремесло. Одна из подруг учила её готовить лекарственные настойки. Нелию раздражали девушки из компании дочери, и она, любя, старалась направить силы Амалии на развитие навыков выживания.
– Вот здесь, – мать ткнула пальцем на участок большой потрёпанной карты, – мы находимся тут, на юго-западе. Южнее Бушерский лес, – женщина недовольно вздохнула, поглядывая на безучастное лицо девочки. – Бергриг самое северное королевство нашего мира. Выше горы, и к самому северу бескрайнее Нординговое море.
Амалия скучающе зевнула. Когда-то давно карту привёз Виктор, отец девочки. Нелия умоляла мужа привезти любую, но стоила такая работа дорого, даже будь она самого ужасного качества. В народе поговаривали, что карта всех трёх королевств, примыкающих друг к другу, вместе с пометками рек, озёр, и морей, красуется на потолке королевского замка и украшена россыпью драгоценных камней.
– Я всё держу на себе! – закричала Нелия. – Да, я благодарна, что ты помогаешь, но и ты должна понять насколько всё это тяжело. Я нахожу время на твоё обучение, и ты найди.
Амалия всего лишь сказала, что намеревается уйти в лес с подругами сразу после занятий и уборки.
– Я принесу ягод, это же не просто так, – обиженно произнесла она.
Мать развела руками, давая понять, что отступать не собирается:
– Покажешь, как выполнила метание ножей, и если всё получится с первого раза, отпускаю до темноты.
– Идёт, – глаза загорелись, и девушка продолжила работу.
Спустившись вниз, Амалия застыла. Двое мужчин, в самом углу у стойки, о чём-то говорили на повышенных тонах. Трое гостей, которые ужинали за столами, усердно делали вид, что ничего не происходит.
– А я говорю у нас всего двадцать ёрг. Причём на двоих. Ты нас либо поселишь, либо мы сожжём твой клоповник, тупая деревенская коза, – он стукнул ногой по табурету. – Мы по-хорошему пришли и деньги предлагаем, – у него был шрам на пол лица и мутный глаз. Второй просто ухмылялся, держа руки на поясе.
– Ужин и комната стоит сто ёрг. Для вас сто двадцать, если на то пошло, – спокойно произнесла хозяйка корчмы. Угрозы явно на неё не действовали.
– Слушай ты, – второй наклонился вперёд, но так и не успел продолжить.
Лезвие ножа пролетело в миллиметре от его носа и врезалось в балку у стойки. Испуг мужчинам скрыть не удалось, но он быстро сменился на нескрываемую насмешку.
– А ты ещё кто, пипетка? Кто ты такая, что не боишься замахнуться на Варрингов?
В глазах матери теперь загорелся страх, либо же только сейчас она его почувствовала.
– Давайте двадцать и проходите во вторую комнату слева, – громко произнесла Нелия.
Мужчины переглянулись и продолжили смотреть на Амалию. Та стояла на лестнице и держала наготове ещё два ножа.