С влажным чавкающим звуком из-под земли показалась голова существа. Огромный череп, покрытый остатками гнилой плоти, с провалами глазниц, в которых горел тот же красный огонь, что и у домовых, но гораздо ярче. За головой последовали плечи и торс — иссохший, но мощный, с выпирающими ребрами.
Существо полностью выбралось из земли и выпрямилось во весь рост, упираясь головой в потолок подвала. Это был Навий — древний славянский дух мертвых, упоминания о котором Айто мельком видел в книгах Старграда.
Виброкс тревожно завибрировал:
НАВИЙ (ВЫСШИЙ)
Уровень: 8
Здоровье: 350
Атака: 35-45 (физическая) + 20 (некротическая)
Защита: 25
Слабости: Святая магия, Огонь
Особенности: Призыв мертвых (возможность воскрешать поверженных противников), Некротическое прикосновение (шанс заразить противника, снижая максимальное здоровье)
— Вот те на, — выдохнул Айто. — Восьмой уровень, а я всего лишь пятый.
Навий медленно повернул голову, безглазым взглядом уставившись на незваного гостя. Его челюсть отвисла, и из горла вырвался утробный рык, от которого задрожали стены подвала.
— Уйди, живой, — прогремел голос, казалось, исходящий отовсюду сразу. — Эта земля теперь принадлежит мертвым.
— Боюсь, я не могу этого допустить, — ответил Айто, принимая боевую стойку. — У меня контракт на зачистку.
Навий захохотал — звук был подобен скрежету ржавых петель.
— Смертный на пятом уровне против Высшего Навия? Самонадеянно. Но я дам тебе выбор — служи мне, и я сделаю тебя сильнее. Откажешься — станешь пищей для червей.
Айто покачал головой:
— Предпочитаю третий вариант — отправить тебя обратно в могилу.
Навий зарычал и бросился вперед с неожиданной для такого крупного существа скоростью. Айто едва успел отпрыгнуть в сторону. Когтистая рука мертвеца пронеслась в сантиметрах от его лица. Развернувшись, он нанес удар катаной по боку Навия. Клинок вошел в иссохшую плоть, руны на лезвии вспыхнули ярко-синим, и Навий взвыл от боли.
КРИТИЧЕСКИЙ УДАР!
Нанесено урона: 67 (35 физического + 32 магического)
Эффект: Разрыв плоти (дополнительный урон 5/сек в течение 10 сек)
— Неплохо для начала, — подумал Айто, но тут же был вынужден уклоняться от новой атаки.
Навий был неожиданно быстр и силен. Один из его ударов все же достиг цели — когти скользнули по левому боку Айто, разрывая куртку и оставляя глубокие борозды на коже. Шкала здоровья мгновенно просела на треть.
— Черт, — выругался Айто, перекатываясь под ногами Навия и оказываясь за его спиной. Он нанес еще один удар катаной, на этот раз по позвоночнику существа.
Навий взревел и развернулся, широко разведя руки. Одним движением он сбил с ног Айто, и тот отлетел к стене, больно ударившись спиной. Не давая опомниться, Навий оказался рядом и схватил его за горло, поднимая над землей.
— Глупый смертный, — прохрипел мертвец. — Твоя душа будет первой из многих, которые я соберу в Старграде.
Айто чувствовал, как жизнь уходит из него — шкала здоровья неумолимо таяла.
Внезапно мир вокруг словно замерцал, подёрнувшись дымкой. Звуки битвы стали приглушёнными, а откуда-то издалека донёсся незнакомый голос:
— Святозар! Святозар, вернись к нам! Мы ждём тебя!
Айто нахмурился. Святозар? Почему его назвали этим именем? Он попытался сосредоточиться на бое с Навием, но реальность вокруг продолжала дрожать, как отражение в потревоженной воде.
— Святозар, пожалуйста! — голос становился отчётливее. — Тебе нужно вернуться. Ты нужен нам… нужен мне.
Подвал старухи Марены исчез, и Айто увидел яркий свет, блестящие металлические поверхности, людей в белых халатах. Операционная. Он лежал на столе, опутанный проводами и трубками.
— Мы теряем его! — кричал кто-то. — Давление падает!
— Айто! — другой голос, более резкий и настойчивый. — Айто, слушай меня! Не уходи за тем голосом! Вернись к нам, в мир живых! Ты должен бороться!
Сознание раздваивалось. Он был и Айто, и кем-то по имени Святозар. Два мира боролись за него, растягивая его сущность между собой.
А затем всё снова изменилось. Он оказался в длинной деревянной лодке с высоко поднятым носом, на котором тускло горел фонарь, отбрасывающий неверный свет на тёмные воды вокруг. Воздух был влажным и тяжёлым, а небо — беззвёздным.
На корме стоял перевозчик — высокая фигура в потрёпанных лохмотьях, с лицом, почти полностью скрытым капюшоном. Только жёлтые глаза светились в темноте, да большое весло в костлявых руках двигалось с размеренной уверенностью, направляя лодку по невидимому курсу.
— Айто, — проговорил перевозчик голосом, похожим на шелест сухих листьев. — Рад нашей новой встрече.
Айто почувствовал странное спокойствие, словно встреча с этим существом была давно предопределена.
— Перевозчик, кажется, я заблудился, — тихо ответил он. — Не знаю, куда мне идти и что делать?
Жёлтые глаза внимательно изучали его, а весло продолжало свой ритмичный танец.
— Интересно, как много душ задаются тем же вопросом, — задумчиво произнёс перевозчик. — Все ищут направление, цель, смысл… Как будто жизнь — это дорога с указателями, которую нужно пройти от начала до конца.
