— Я понимаю ваши опасения, — наконец сказал он. — Но иногда приходится выбирать меньшее из зол. Кощей открыто готовится к войне. Его армия нежити растет с каждым днем, а его технологии становятся все более изощренными.
— Мы могли бы усилить северные границы, — предложил Велимир. — Сосредоточить силы на защите, а не на союзе, который может обернуться предательством.
— И ждать, пока Кощей сначала поглотит Шамахан, а потом обрушится на нас всей своей мощью? — Иван III покачал головой. — Нет, в этом случае мы должны действовать на опережение. Шамаханская Царица прислала эмиссара с предложением о встрече. Я намерен принять его.
Айто молча слушал этот разговор, понимая, что за простыми словами скрываются сложные политические маневры и древние пророчества, о которых он знал слишком мало.
— Если позволите, государь, — сказал он наконец, — возможно, стоит сначала узнать больше о намерениях Кощея? Понять, почему именно сейчас он решил собрать армию?
Иван III внимательно посмотрел на Айто.
— У тебя есть предложение?
— Отправьте меня к границам владений Кощея, — ответил Айто. — Я могу проникнуть туда незаметно, разведать обстановку и вернуться с информацией, которая поможет принять верное решение.
Велимир удивленно взглянул на своего ученика, но не стал возражать.
— Смелое предложение, — задумчиво произнес Иван III. — Но рискованное. Земли Кощея опасны не только из-за его стражи, но и из-за самой природы тех мест. Там граница между Явью и Навью истончилась до предела.
— Возможно, именно поэтому Айто подходит для этой задачи лучше всего, — неожиданно сказал Святослав. — Дефрагментатор, способный взаимодействовать с энергиями обоих миров, имеет больше шансов выжить там и вернуться с ценными сведениями.
Иван III задумался, барабаня пальцами по эфесу своего меча.
— Хорошо, — наконец решил он. — Айто отправится к границам владений Кощея. Но не один. — Он повернулся к Велимиру. — Ты будешь сопровождать его, старый друг. Твой опыт будет неоценим.
Велимир кивнул, хотя Айто заметил тень беспокойства на его лице.
— А пока вы готовитесь к этой миссии, — продолжил Иван III, — я все же встречусь с эмиссаром Шамаханской Царицы. Мы должны рассмотреть все возможные варианты.
— Когда нам выдвигаться? — спросил Айто.
— Через три дня, — ответил государь. — Вам понадобится специальное снаряжение и информация от наших разведчиков.
Он подошел к Айто и положил руку ему на плечо.
— Я верю в твои способности, Дефрагментатор. Но помни — главное не геройство, а информация. Если почувствуешь опасность, отступай. Ты нужен Старграду живым.
— Понимаю, государь, — кивнул Айто. — Я не подведу.
— Знаю, — Иван III слегка улыбнулся. — А теперь идите и отдохните. Последние дни были непростыми для вас обоих.
Часть 2. Боевое фэнтези.
Ночь опустилась на Старград, окутав город мягкой темнотой, прорезанной лишь редкими огнями стражи и светом полной луны. Айто стоял у окна своей комнаты, невидящим взглядом уставившись на звездное небо. Сон не шел, мысли путались, образуя хаотичный водоворот вопросов без ответов.
— Три короны... — пробормотал он, прижимая ладонь к холодному стеклу. — Дефрагментатор... Что всё это значит?
В памяти снова возникло лицо женщины из видений — прекрасное, манящее, с глазами, светящимися неземным светом. Её голос, зовущий его, казался одновременно и чужим, и удивительно родным.
— Вив, — наконец произнес Айто, поворачиваясь от окна. — Мне нужна информация.
Виброкс на его запястье мягко засветился, проецируя голографический интерфейс.
— Слушаю, Айто, — отозвался приятный женский голос. — Какие данные тебя интересуют?
— Перечисли все задания, которые у меня сейчас в активе. Полный список.
Интерфейс мигнул, перестраиваясь, и перед Айто развернулся список:
«Основное задание: Уничтожить Змея Горыныча — контроль над вратами между мирами»
«Второстепенное: Внедриться в группу "Защитников предела"»
«Новое: Провести разведку на территории Кощея»
«Активный статус: Изучение артефакта "Расщепитель"»
— Змей Горыныч... — задумчиво произнес Айто. — Почему-то я совсем забыл об этом задании.
— Возможно, потому что оно было помечено как долгосрочное, — заметила Вив. — После встречи с Иваном III приоритеты были смещены на более срочные задачи.
— Пфф, все эти ваши списки и приоритеты, — раздался недовольный голос со шкафа. — Только живое существо может решать, что важнее!
На верхней полке шкафа, свесив мохнатые ножки, сидел Домовёнок Кузя. Его большие фиолетовые глаза сердито сверкали, а пушистый хвост с кисточкой нервно подрагивал.
— Кузя, — улыбнулся Айто. — Не спится?
— Как тут уснешь, когда ты с этой железякой совещаешься, — буркнул домовёнок, спрыгивая на стол. Маленькая фигурка в миниатюрной мантии мага с вышитыми звездами забавно топнула ножкой. — Вечно она тебе цифры да списки подсовывает. А ты бы лучше сердце своё послушал!
— Домовёнок Кузя выражает субъективное мнение, основанное на эмоциональном восприятии, — холодно отметила Вив. — Систематизация задач повышает эффективность на 42,7%.
