"Этого я не говорил! - горячо возразил Афра, глаза которого пылали желтым пламенем. - Я с радостью буду работать с Джеффом Рейвеном. Он замечательный человек. Они с Ровеной - великолепная пара. Но вы должны понимать, что между мной и Ровеной существуют секреты, которые... которые могут сделать для него работу со мной невозможной..."
"Надо попробовать. Не получится - попытаемся придумать что-нибудь еще. Но не будь предубежденным..."
Афра улыбнулся:
"Она выбрала его, и одно лишь это делает его необыкновенным человеком. Кроме того, он способен очаровать любого".
В ответ Рейдингер рассмеялся. Неужели Рейвен очаровал даже Прайма Земли? Или Рейдингер уловил и этот подтекст в мыслях Афры?
"Я всегда считал тебя мудрым, тонко чувствующим львом. Считай это назначение еще одним способом помочь Ровене".
Беседа закончилась. Мысли Рейдингера растаяли вдалеке, оставив после себя ощущение тепла и плохо скрытой боли.
После разговора с Рейдингером Афра какое-то время чувствовал себя совершенно растерянным. Немногочисленные предыдущие встречи с Джеффом Рейвеном пробудили в Афре симпатию к этому человеку. К тому же Афра был рад, что Ровена наконец-то нашла себе любимого. Возможно, и он когда-нибудь обретет свое счастье. Но он не лгал, когда говорил Рейдингеру о своих опасениях, что его братская близость с Ровеной может стать источником напряжения между ним и Джеффом Рейвеном.
По станционной связи объявился Брайан Аккерман:
"Афра, где Ровена?"
Вместо ответа Афра поспешно проглотил остатки завтрака, бросил посуду в моечную машину и переместился в зал управления. Едва увидев его, Брайан начал что-то раздраженно высказывать.
- Она получила новое назначение. Давай сообщим об этом всем остальным.
- Новое назначение? - удивленно переспросил Аккерман.
Рядом с Башней опустилась персональная капсула.
"Афра?"
"Я здесь", - ответил капеллианин, посылая ментальный образ зала.
В зале немедленно появился Джефф Рейвен.
- Мне очень жаль, что нам не удалось поговорить, когда я был здесь в последний раз, - первым делом произнес Джефф Рейвен, протягивая руку и, как всегда, обаятельно улыбаясь. На его лице все еще были заметны следы недавнего несчастного случая, но внутренние силы гостя уже вполне восстановились. - Думаю, теперь у нас будет достаточно времени, чтобы исправить это положение.
Собравшись с силами, Афра пожал протянутую руку. В момент рукопожатия он почувствовал прилив дружеских сил, что позволило ему заметить:
- Я ждал этого.
Джефф огляделся, кивая тем присутствующим, кого знал, и приветливо улыбаясь тем, с кем знаком не был.
- Наверное, вы уже догадались, что это Джефф Рейвен, который направлен к нам вместо Ровены. Она же получила новое назначение на Альтаир, на свою родную планету.
- Афра, - вежливо обратился к нему Рейвен, - я хотел бы поговорить с тобой наедине. Давай перейдем в Башню.
Когда они поднялись, Джефф критическим взглядом осмотрел комнату.
- По крайней мере, здесь есть два кресла, - загадочно заметил он, посмотрев на капеллианина. - Если нам суждено работать вместе, необходимо прояснить некоторые вопросы...
Как бы предупреждая последующие слова, Афра протянул руку вперед:
- Я могу оставить станцию; Рейдингер легко найдет для тебя помощника. На "Бланделе" работает очень хороший Т-4 - Голли Грен, наверняка ты его знаешь. Вдвоем вы неплохо сработаетесь.
"Остановись! - Джефф мысленно оборвал поток его слов. Несколько мгновений он испытующе смотрел на капеллианина. Затем схватил его, крепко обнял и выпалил: - Благодарю тебя, Афра! Спасибо тебе за Ровену, за ее душевное здоровье, за ее счастье, за все! Я не мог выразить своих чувств там, внизу, когда мы пожимали друг другу руки... в присутствии стольких людей, могущих прочитать мои мысли..."
- Ч-что?
- Думаю, что Ровена давным-давно свихнулась бы, если бы рядом не было тебя, Афра Лайон, - сказал Джефф вслух. - Ты успокаивал ее, умерял ее гнев и ее страхи, поддерживал, когда это было ей необходимо. - Он замолчал и вздохнул. - Когда я выздоравливал, она постоянно говорила о семье, но когда бы она ни подумала о семье, перед ней вставал твой образ. - Джефф снова сжал руку Афры, усиливая впечатление от сказанного. - Ты, Афра, для Ровены - ее семья. Поэтому когда мы с ней будем вступать в брак, не окажешь ли ты мне честь быть моим шафером?
Когда слова Джеффа дошли до сознания Афры, он невольно попятился, выскользнув из объятий Рейвена, и судорожно сглотнул, пытаясь найти соответствующие случаю слова.
- Вероятно, я слишком эмоционально воспринял твое назначение на станцию, но я страшился твоего недовольства нашими отношениями с Ровеной, - произнес Афра. - Теперь я вижу, как заблуждался. Ты должен понять, что... в течение стольких лет здесь... мы стали эмоционально связаны. Я знаю, что она считала меня братом, которого у нее никогда не было. - Он смутился и облизал пересохшие губы. - Чтобы быть с тобой честным до конца, Рейвен, я должен признаться, что если бы ты не появился, то я был совершенно готов...
Джефф предостерегающе поднял руку.
