- Нет, это не ритуал. Это констатация факта, - спокойно ответила Истия.
Тем не менее приготовление чая требовало соблюдения некоторых правил, которые Афра безукоризненно выполнил, к радости Истии Рейвен. Оставшееся время визита они обменивались комплиментами.
Афра обратил внимание на то, что в присутствии этой незаурядной женщины он становится все более и более раскованным. Поэтому, когда она собралась уходить, он почувствовал себя просто несчастным.
- Не беспокойся, у нас еще будет много времени для бесед, предупредила она взрыв его отчаяния. - Будь уверен! Так когда же ты придешь навестить младенца Джерана? Не говоря уже о его матери. Ведь она беспокоится, что ее новое состояние вызывает у тебя отвращение.
"Никогда!" - эта мысль возникла у Афры прежде, чем он смог проконтролировать свой импульс.
Истия только улыбнулась:
- Она будет рада услышать это.
Джефф Рейвен настоял на том, чтобы помочь Афре и всей станции - раз уж он находится на Каллисто, - пока Ровена взяла отпуск по уходу за ребенком. Он настаивал, чтобы она вернулась в Башню не раньше чем через десять дней после рождения Джерана. Но Ровена возмутилась:
"Устало только мое тело, но не мое сознание!" - Она буквально кипела от злости.
Так как Джеран еще не вошел в регулярный цикл сна и бодрствования, Ровена легко уставала и часто забывала всякие мелочи. Это был "беспамятный" период, как позже его назвала Истия. Она и Афра много времени проводили вместе, обмениваясь мнениями о процессе развития ребенка, болтая или играя в бридж с Аккерманами.
Когда Рейдингер вызвал Джеффа на Землю для участия в какой-то конференции, тот был очень удивлен.
- Почему бы ему просто не телепатировать мне все, что он хочет сообщить? - жаловался Рейвен Афре, получив официальное приглашение.
- Подозреваю, что у него есть на то причины, - пожал плечами капеллианин, внимательно следя за выражением своего лица. - Когда будешь внизу, обязательно передай привет от меня Голли.
- И Лючиано! Бог мой, какие лакомства! - Джефф облизал губы в предвкушении. - Не беспокойся, передам!
Но вернулся Джефф уже через несколько часов и сразу же набросился на Афру с упреками: "Ты знал!"
"Это можно было предвидеть. Ведь Рейдингеру уже сто десять лет, а ты успел изучить все приемы работы в Башне, работаешь, как фанатик, знаком со всеми действующими Праймами. Это был только вопрос времени", - флегматично отозвался Афра.
"Но ведь ты не сообщил ей?" - с тревогой спросил Джефф.
"Конечно нет! Существуют сюрпризы такого рода, которые должны быть преподнесены только лично".
"Отлично! Мне не терпится увидеть ее лицо, когда я сообщу ей эту новость!"
И Джефф телепортировался в квартиру Ровены, чтобы поделиться с ней радостной вестью.
Брайан Аккерман наблюдал за разговором со значительного расстояния, поэтому, когда Рейвен исчез, его любопытство хлынуло через край.
- Что случилось? - спросил он.
Но Афра лишь пожал плечами.
- Хорошие новости?
"Прайм Земли!" - Ментальная экзальтация Ровены просочилась наружу и зазвенела в сознании всех обитателей станции.
- Ты мог бы и сам догадаться, - бросил Афра Аккерману.
Брайан задумчиво произнес:
- Ровена обычно ограждает свою квартиру, да пока и от маленького Джерана мало шума, он почти все время спит. Но я думаю, было бы лучше, если бы наши ребята разработали систему защиты от помех, которые доносятся из дома Ровены.
Какое-то время Аккерман рассеянно смотрел куда-то в пространство, затем его взгляд снова обрел фокус.
- Разумеется, сейчас он шумит еще недостаточно громко, чтобы беспокоиться об этом. Но она вряд ли остановится на одном ребенке, так ведь? Я помню, она говорила мне, что хочет иметь большую семью. Хотя, возможно, она и изменит свое мнение. Моя жена, например, изменила. Но, во всяком случае, было бы лучше заняться этим вопросом сейчас, пока его еще можно решить. - И Аккерман что-то записал в своем блокноте.
Спустя шесть месяцев и два дня после этого разговора, поздно ночью, когда Афра уже был готов отказаться от тщетных попыток сложить из бумаги сложного оригами-динозавра, которого он собирался подарить маленькому Джерану, в его дверь позвонили.
- Войдите! - крикнул он, испытывая одновременно раздражение и облегчение оттого, что его отвлекли от бесплодного занятия.
Это был Брайан Аккерман. Афра приветствовал его радостной улыбкой.
- Ты пришел, чтобы сообщить, что ментальные защитные устройства уже готовы? - мягко спросил Афра своего гостя, передавая ему чашку чая.
Аккерман удивился.
- Это известие я приберег для завтрашнего дня, - со вздохом ответил он. - Меня попросил зайти Джефф Рейвен.
- Зачем?
- Ну, он...
Его прервал новый звонок в дверь.
Джефф Рейвен долго извинялся за столь поздний визит.
- Это единственное время, когда я могу быть полностью уверен, что ей не удастся ничего услышать.
- Почему? - осторожно поинтересовался Афра.
- Мне нужно кое-что узнать у вас, а ее очень трудно оставить одну, особенно если принять во внимание ее поведение в последнее время. Она только что уснула вместе с Джераном.
