Владимир достал деньги, и некоторое время все посетители «Игнашки», кому это было интересно, наблюдали, как денежки матросика перекочевывают в карман более удачливого игрока. После каждого проигрыша Владимир громко матерился, а после выигрыша – хлопал ладонью по столу. Таким образом они просидели минут сорок. Кабак начал наполняться.
Но пока ничего интересного слышно не было. Разговоры крутились вокруг женщин низкой социальной ответственности, денег и азартных игр.
Владимир вслушивался в какофонию звуков, вычленяя отдельные слова, которые могли иметь отношение к делу. И наконец услышал сзади, как раз со стороны того места, где сидели извозчики, чьи азартные крики по мере выпитого становились все громче и громче, то, что и ожидал:
– Хлопушки принес? А то, знаешь ли, Рождество на носу. – Голос говорящего был хриплым, то ли от постоянного курения, то ли из-за сифилиса.
«Хлопушки» на воровском жаргоне означали огнестрельное оружие или бомбы. В любом из этих случаев людей, обсуждающих сделку, следовало задержать.
Владимир выложил на стол туз червей, который держал как раз на случай, чтобы дать хозяину понять: нужные люди уже в кабаке. Меньшов скользнул взглядом по залу, спрашивая, кто именно.
Владимир прислушался.
– Рехнулся? Не здесь же. Бабки гони. Вот адрес склада.
Послышалось шуршание бумаги, и Владимир, сделав вид, что по неловкости рассыпал карты, наклонился и повернулся в сторону говорящих.
Двое сидели за столиком, находившимся прямо за спинами у извозчиков. Что именно они делали, видно не было, но обладатель хриплого голоса проговорил:
– Только попробуй меня кинуть, барыга. Сам знаешь, – рука взметнулась вверх, – амба.
– Не пугай, пуганые.
Владимир увидел, как названный барыгой протягивает что-то собеседнику. Вероятно, бумагу с адресом склада.
Покупатель встал, намереваясь покинуть кабак. Владимир взглядом указал на него и вопросительно посмотрел на хозяина. Тот постучал двумя пальцами по столу, показывая, что Владимиру надлежит отправиться следом, и добавил едва слышно:
– Постарайся не выдать себя раньше времени.
Владимир чувствовал, что от покупателя пахнет порохом и оружейной смазкой. Он вооружен, и не только ножом. Значит, надо брать его там, где поменьше народу, чтобы не открыл стрельбу. Что же, пусть выйдет, человека на улице догнать несложно. Покупатель как-то слишком поспешно пробирался к выходу и уже почти достиг его, когда барыга вдруг вскочил, тряся в воздухе пачкой только что отданных ему денег.
– А ну стой! – возмущенно заорал он и посмотрел на кабатчика: – Фальшивые!
Кабатчик мгновенно скрылся за занавеской и тут же возник возле порога, преграждая беглецу путь. В руках его было ружье.
– А ну назад. Тут так не принято.
Покупатель сделал еще шаг, кабатчик не отступил.
– Берем, – тихо скомандовал Меньшов и поднялся, доставая из кармана удостоверение:
– Полиция. Попрошу без глупостей. Мне нужны только эти двое.
Глядя в упор на кабатчика, он рукой указал на барыгу и его покупателя-фальшивомонетчика.
Кабатчик пожал плечами и отставил ружье в сторону. Связываться с полицией он явно не собирался. Развернувшись, он собрался вернуться к себе за стойку, но в этот момент покупатель выхватил пистолет и приставил к его голове.
– Не подходить, ясно? – заорал он и ткнул кабатчика кулаком в бок. – Пошли к черному ходу, быстро!
Черный ход вел не на улицу, а в подворотни, где гораздо легче скрыться среди домов. Или можно просто нырнуть в сквозной проход и выйти на улицу через парадную одного из соседних зданий.
Владимир слегка приподнял руку, показывая хозяину, что разберется, и, проводив взглядом преступника, скрывшегося со своей жертвой в подсобке, неторопливо встал.
Покупатель не пах страхом или волнением, поэтому маловероятно, что он убьет заложника. Скорее всего, отпустит, как только почувствует себя в безопасности. Но от дива ему не уйти даже дворами.
Владимир не ошибся.
Выбравшись из узкого коридора, забитого бутылками и бочонками, он увидел сидящего прямо на земле кабатчика. Тот глядел в сторону темной арки и приглушенно матерился под нос.
Див прошел мимо него, скользнул в темноту и сменил облик на собачий. И тут же запахи ударили в нос. Далеко покупатель не ушел.
Владимир нагнал преступника, когда тот намеревался шмыгнуть в какую-то обшарпанную дверь. Возможно, он изначально продумал путь к отступлению. Громко залаяв, Владимир заставил беглеца обернуться, а когда поймал на себе удивленный взгляд, принял человеческую форму и проговорил:
– Полиция. Вы арестованы. Бросайте оружие.
– Ага, щас… – прошипел человек и, выхватив револьвер, выстрелил.
Владимир слегка сдвинул голову, уворачиваясь от пули, и высвободил демоническую форму. Через секунду все было кончено.
Когда он вернулся ко входу в кабак, двое городовых уже запихивали барыгу в полицейский фургон. Вероятно, Меньшов, не сомневаясь в успехе операции, заранее велел подогнать машину поближе. Колдун смерил взглядом подошедшего дива и нахмурился.
– Сожрал? – полувопросительно проговорил он.
– Да.
