Наконец он потянулся, поболтал еще рукой в воде и начал сворачивать удочку.
– Ну все, – сказал он, сложив ее в футляр, – отдохнули, да и хватит. А теперь, дружочек, твоя очередь.
Владимир ощутил, как от воды прямо по его конечностям и спине поднимается холод.
– Давай, плыви к берегу, – невозмутимо продолжил колдун.
Владимир на мгновение поднял глаза – хозяин смотрел спокойно и холодно.
Див прикинул расстояние и перевел взгляд, остановив его примерно на уровне подбородка колдуна:
– Ваше благородие. Считаю необходимым донести до вашего сведения, что я, вероятнее всего, до берега доплыть не смогу. Вода уже отняла у меня много сил. Их не хватит.
Владимир никогда не боялся смерти, но мысль о том, что он прекратит свое существование в темной ледяной воде, вызывала очень неприятные ощущения. Да что говорить – она пугала!
– Если же вы намереваетесь подвергнуть меня смертному истязанию, вам заранее следовало получить на это резолюцию. У вас ее нет. Значит, вас обвинят в уничтожении ценного государственного…
– Владимир… – перебил его колдун, – о чем ты?
Владимир поднял глаза. Хозяин смотрел на него с нескрываемой усмешкой:
– Вчера выяснилось, что ты глуховат, а сегодня – что ты дурачок? Весла бери и греби к берегу. Скоро тут начнется настоящее пекло.
До берега добрались быстро. Владимир вытащил лодку на песок, достал из нее вещи и перевернул днищем вверх. Когда его накажут? Сейчас?
Хозяин указал на поляну невдалеке.
– Вон, видишь три березы? Разложи там остатки снеди и опусти корзину с рыбой в воду. Я, пожалуй, еще окунусь. Тем более что вода у берега отличная. Эх… жаль, что ты див. Лишаешься такого удовольствия.
Пообедали в тишине. Колдун с большим удовольствием прислушивался к плеску воды и крикам птиц. А когда Владимир убрал посуду и вещи в сумку, коротко вздохнул:
– Эх… почаще бы выбираться. Запомни, Владимир, никогда нельзя упускать возможности отдохнуть душой. Не в ущерб службе, разумеется. Поехали домой.
Обратно Владимир ехал без указаний и с облегчением чувствовал спиной, как отдаляется от него страшная холодная Ладога. Однако мысль о том, что ему все еще предстоит наказание, не давала покоя.
Всю долгую дорогу колдун по-прежнему был молчалив и безмятежен. А когда они оказались дома, указал на корзину с рыбой:
– Почисти ее и приготовь на ужин. Все, что не съем я, – твое. Без тебя я бы так далеко заплывать не рискнул, Ладога – опасное место. Так что заслужил. А, и еще. Сходи в кондитерскую, возьми ватрушек. И, может, марципан.
Владимир склонил голову, но быстро поднял и посмотрел хозяину прямо в глаза:
– Позвольте обратиться, ваше благородие, – сказал он. – Уже вечер, а вы так и не наказали меня. Восстановление после пыток занимает несколько часов, а утром я должен быть на службе.
– Ах, наказание! – хлопнул себя по лбу Алексей. – Точно-точно, прости, чуть не забыл. Так вот, ватрушки. Возьми только одну. Я ее съем сам. А ты сегодня останешься без сладкого.
– Надевай это.
Хозяин кинул сверток с вещами. Владимир поймал и развернул его. Внимательно рассмотрев содержимое, он спросил:
– Матросская форма?
– А ты как думал? Ты прическу свою видел? Как с уставной стрижкой соваться в такое место? Будешь матросом в самоволке.
– Я понял. – Владимир мгновенно переоделся и повертел в руках бескозырку:
– А вы?
– А я, дружочек, теперь карточный шулер, – хозяин весьма жуликовато улыбнулся, – поэтому, как говорится, «прикид» у меня поприличнее. Но таки шулер я невысокого полета, иначе пошел бы искать «клиента» в хороший ресторан. Ты понял задание?
– Да. Я должен слушать и вести себя как человек, что бы ни произошло.
– Прекрасно. И зачем это нужно?
– «Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке», – процитировал Владимир. – В питейных заведениях часто можно услышать о готовящемся преступлении и предотвратить его.
Хозяин, похоже, остался доволен его ответом. И подошел к зеркалу. Оглядев себя, он удовлетворенно кивнул. А Владимир подумал, что в дешевом лоснящемся костюмчике, с наклеенными тонкими усиками и в кепке с крупным широким козырьком хозяин действительно выглядел заправским прощелыгой. Насмотревшись на себя в зеркало, Меньшов повернулся к диву.
– Насколько я понял, слежку ты знаешь. Бывал в одиночку на таких заданиях?
– Да, – подтвердил Владимир. – Но с колдуном чаще. Изображал слугу или подмастерье, если место победнее. Чтобы не пить.
– Резонно, – заметил колдун. – Ты неплохо обучен. Кто тебя готовил? Кто-то из прежних хозяев? Видимо, толковый был колдун.
– Он был лучшим, – на миг подняв взгляд, сказал Владимир.
– Неужели лучше меня? – хмыкнул Меньшов и, подойдя к диву, взял из его рук бескозырку и нахлобучил ему на голову:
