Его появление вызвало ступор у матроса-первогодки, мирно предававшегося «уединенья пряной утехе». Подавившись дымом, салажонок выпучился на адмирала и замер, явно вспоминая: полагается ли отдавать воинское приветствие в помещении для курения?
– Кури, сынок, – Ройтер чиркнул спичкой и поднёс к трубке.
Зажигалок он не признавал, считая, что они убивают вкус табака. Хороший трубочный табак, по мнению адмирала, нужно было подкуривать от спички или лучины.
Выпустив облако дыма, адмирал уставился в иллюминатор. Мысли у него были самые горькие. С самого начала он выступал против авантюры с рейдом. Слишком мало времени было на подготовку и слаживание экипажей, слишком мало учений и стрельб проведено. Требовалось ещё хотя бы три месяца, а в идеале – полгода. Тогда бы новый флот действительно превратился в грозную силу, вполне способную насовать по сопатке зарвавшимся доминионцам. А так… Так Экспедиционный Корпус стал бумажным тигром, грозно выглядящим в пропагандистских передачах, но не годным для боя с действительно сильным противником.
Однако доводов контр-адмирала не услышали. В Генштабе вообще все словно ослепли и оглохли, не желая видеть и понимать очевидного. Флотские, армейцы – вся верхушка Генштаба пребывала в эйфории, подобающей бестолковым подросткам, а не опытным офицерам. Шапкозакидательные настроения старательно раскручивали СМИ, создавая у обывателей впечатление, что ошеломлённый мощью Союза Первых Доминион падёт ниц, смиренно предлагая контрибуцию. А чтобы окончательно загладить вину, ещё и императора своего сами на суд за усы приведут.
И вот результат: флота больше нет. Обороняться Союзу нечем: оставленные для прикрытия своих миров эскадры состояли сплошь из устаревших кораблей, всё новое и лучшее шло Экспедиционному Корпусу. Орбитальные станции – даже не смешно. Без поддержки кораблей они долго не протянут против флота Доминиона.
Кто виноват в случившемся – теперь дело даже не десятое. Сейчас главное – спасти Новый Плимут. Ройтеру не нужны были агенты в штабе врага, чтобы со всей уверенностью сказать: первый удар доминионцы нанесут именно по столице Союза. Разом обезглавить противника, вдобавок уничтожив одну из трёх самых развитых планет, способных производить корабли и современное вооружение. Причём доминионцы сделают это так, что судьба Дорсая покажется детской шалостью.
Надежды на подмогу от остальных миров Союза у Нового Плимута нет – им бы себя хоть как-то защитить, особенно отсталым Акадии и Эдему. Единственный, кто реально способен помочь, – Консорциум. Но контр-адмирал, будучи человеком разумным, не полагался на корпоратов с их гнилым нутром. В реальности повода для недавнего скандала, вызванного репортажами о станции «Иллюзия», Ройтер не сомневался. Как и в том, что истинные разжигатели войны сидят в руководстве Консорциума, спасающего в первую очередь себя.
Вот только другого боеспособного союзника сейчас нет. Корпораты в ответ на призыв о помощи клятвенно пообещали бросить всё и вот прямо сейчас начать формировать соединение для отправки к Новому Плимуту, но на этом всё заглохло. Прошло уже почти четверо суток с того момента, как состоялся разговор с корпоратами, но ни одно – даже самое маленькое – их судно так и не объявилось. Оставалось лишь надеяться, что Консорциум всё же сдержит слово.
– Господи, какие же идиоты, – тихо проговорил адмирал в адрес генштабистов.
– Сэр? – вытянулся матрос, решив, видимо, что контр-адмирал обращается к нему.
– Ничего, сынок, – Ройтер выбил трубку в карманную пепельницу, которую тоже всегда носил с собой. – Так, о своём задумался… Что куришь?
– «Старшина Йорк», – чуть удивлённо ответил матросик, демонстрируя адмиралу мятую пачку с нарисованным лихим усачом в флотской форме. – Что выдали…
– Завязывай с этими ядовитыми макаронами, – посоветовал контр-адмирал. – Переходи на трубочный табак. А лучше – вообще бросай.
И вышел, оставив салажонка обалдело хлопать глазами.
Планета Идиллия. Город Зелар, комендатура
Селекторное совещание старших офицеров Экспедиционного Корпуса прошло в мрачной обстановке. Враг, получив подкрепление, наступал, а от своего флота не было ни слуху ни духу, что наводило на печальные выводы.
Но Костаса куда больше, чем собственная судьба, волновало население вверенного города. Полковник не сомневался, что наличие штатских не удержит доминионцев от применения артиллерии и авиации. Доминионцы вообще продемонстрировали полное сходство с Консорциумом в плане отношения к собственному населению. Рам даже не знал, что бесило его больше: то, что командующий принял предложение корпоратов использовать заложников, или то пренебрежение, с которым войска Доминиона этих заложников истребляли. Наверное, всё же первое.
– Надо что-то делать с мирняком, – резюмировал Костас, когда совещание закончилось.
Грэм кивнул.
