Возвращаясь домой, мы торжественно молчали, каждый думал о своем, о своей мечте, и сердце каждого замирало только от одной мысли, что вдруг все-таки произойдет чудо! А потом я вспомнил об обычае, который распространен на Кавказе: около святых мест на деревьях завязывать ленточки, чтобы все беды миновали и болезни исчезли. И мне представилось, что, возможно, в будущем появится новый обычай – приходить сюда, на дальнюю пустыньку, и пускать по ручью кораблики с сокровенными желаниями. Я увидел много людей, идущих по этой дикой тропе, по которой мы следуем сейчас. Шумно будет! Суетно. Ну да ничего, решил я, в Горном еще много тайных и первозданных мест, где я смогу уединяться и предаваться молитвам и созерцанию. Только вот надо сразу предупредить многочисленных пришельцев, желающих, чтобы их мечты вот таким детским способом сбылись: исполняется лишь то, чего действительно просят сердце и душа, а не то, чего требует ум по своей прихоти и вожделению.
После нашего более близкого знакомства Илюша как-то спросил:
– Дядя Вова, о чем вы все время думаете?
– Почему ты решил, что я думаю? – удивился я проницательности мальчика.
– А по вам видно, думаете и думаете, – Илья смотрел на меня открыто и искренне. – И даже сами с собой иногда разговариваете.
– Что же я говорю?
– Все время повторяете слова «ночь зверей».
– Это моя тайна.
– А мне вы ее можете открыть? Я же вам свою поведал.
– Нет, Илюша, этого я никому не расскажу.
Было видно, что он обиделся на меня, но я был непреклонен даже к ребенку, который, вероятно, был единственным, кто мог поверить тому, что произошло той невероятной ночью в лесу.
– Ну, хорошо, – завершил Илья. – Тогда хотя бы покажете ту ракушку, которую вы слушаете по ночам?
– Вот проказник, ты видишь то, что я делаю по ночам? – сказал я без укора. – Ночью детям положено спать, а не подглядывать.
– Значит, не покажете?
– Хорошо, ракушку покажу, – согласился я и полез в глубину шкафа, где у меня лежала завернутая в льняное полотенце та самая ракушка, которую я подобрал на берегу в лагуне. – Вот смотри, только не разбей.
Илья с горящими глазами осторожно взял в руки удивительный предмет и рассматривал его, вращая в разные стороны. Под светом лампы перламутровая поверхность раковины переливалась самыми невероятными цветами.
– Ух ты! – восторженно произнес он. – Откуда она у вас?
– Нашел на берегу моря.
– А что, разве такие в Черном море водятся?
– Ты лучше к уху приложи и послушай.
Мальчик сосредоточенно прислонил раковину к уху и закрыл глаза.
– Ну что? – спросил я. – Слышно что-нибудь?
Илья кивнул головой, не открывая глаз.
– Что слышно?
Илюша открыл глаза и тихо, почти шепотом, произнес:
– Мне кажется, что в ней музыка играет! Только она какая-то очень странная, я такой раньше никогда не слышал.
– Музыку послушали, – улыбнулся я, забирая у него раковину, с которой он не хотел расставаться, – теперь давай спать.
– А потом еще дадите? – спросил Илюша, накрываясь одеялом. – Мне так понравилась музыка! Как будто там внутри маленький магнитофон спрятан.
– Буду тебе давать перед сном, чтобы ты спал, а не смотрел, чем я занимаюсь.
Мы лежали в полной темноте, я не мог сомкнуть глаз, потому что прошлые переживания оживились и взволновали воспоминания о той волшебной ночи. И вдруг в темноте раздался голос Илюши, который также был под впечатлением от красивой ракушки, издающей странную музыку:
– Дядя Вова, а где вы ее нашли?
– Я же сказал тебе, на берегу моря, – произнес я и не укорил его за то, что он еще не спит, потому что мне вдруг очень захотелось хоть с кем-нибудь поделиться своей тайной.
– Разве такие живут в Черном море?
– Такие обитают только в южных, теплых океанах.
– Как же она попала на берег?
– Не знаю, Илюша, не знаю.
И действительно я не знал. Не было и дня, чтобы я не думал о случившемся той ночью в лесу. Изредка перед сном я слушал раковину и на самом деле из нее доносилась довольно странная музыка, но я думал, что мне только кажется, а вот теперь Илья подтвердил, что так оно и есть. Не знаю, как описать то, что в ней звучало, но при этом возникало ощущение присутствия некой бесконечной гармонии, беспредельного совершенства и движения навстречу чему-то очень большому, светлому и доброму. Кроме того, появлялся необыкновенный запах, который пробуждал чувства покоя и умиротворенной радости. Все это было очень странно и необъяснимо, но прежде всего непостижимо для меня было, что же происходило там, на ночной поляне, почему собрались все звери вместе, что за сбор у них тогда состоялся? Эти мучительные вопросы уже как-то улеглись во мне, а вот сегодня, когда Илюша попросил послушать раковину, вновь воспоминания и вопросы разбередили душу.
– Я поведаю тебе свою тайну, – сказал я в темноту Илюше.
И я рассказал ему только то, что мы встретились в лесу с косулей и она привела нас на поляну, где было много зверей. Но я ничего не сказал ему о женщине и о том, что мы шли за ней до моря, в котором она бесследно исчезла.
– Вот и не знаю я, что это было, – завершил я свое повествование.
