– Дом как дом, – пожала плечами Кира. – Простой, как трусы за сто рублей.
– Не дворец – это уж точно!
Поднявшись по высоким крутым и потому крайне неудобным ступеням – перила были тоже слишком высоко, чтобы за них было удобно держаться, – девушки вошли в дом. У них не возникло никаких сомнений, так как дверь была гостеприимно открыта, словно девушек тут ждали.
Внутри дом порадовал подруг больше. Была в нем какая-то сдержанная уверенность в самом себе и своем достоинстве. Чувствовалось, что строился и обставлялся он на долгие годы добротной мебелью для большой дружной семьи. Вот только не случилось этой семье жить тут. И дом печалился по своим утраченным хозяевам.
Это впечатление длилось у подруг ровно полминуты, пока они в одиночестве стояли в просторном, хотя и чуточку мрачноватом холле. Будь воля самих подруг, они бы пробили тут еще пару окон в толстых кирпичных стенах или хотя бы повесили тюлевые занавески, а не тяжелые бархатные портьеры, которые съедали весь дневной свет с улицы. И тяжелые дубовые резные панели от пола и до уровня глаз… м-м-м… облицовка тоже на любителя. Мрачновато и тягостно. Строители собирались создать в холле обстановку средневекового замка, и им это вполне удалось.
– Хоть бы обои посветлей выбрали, а то…
Договорить Леся не успела. В холл влетела маленькая худенькая женщина, она увидела подруг, всплеснула руками и высоким голоском воскликнула:
– Почему вы тут, девочки?
Подруги ответили ей недоумевающими взглядами. Их никто не встретил, что они должны были делать? Топать по комнатам, расспрашивая, как им быть? Но, оказывается, странная тетка имела в виду совсем другое.
– Всей моей прислуге положено проходить через черный ход! – воскликнула она громким фальцетом и даже топнула ножкой размера тридцать пятого, никак не больше.
– А где?.. Где черный ход?
– Он за домом. Немедленно выйдите и войдите снова, как полагается!
Удивляясь, подруги выполнили первое полученное ими от хозяйки задание. С первого взгляда сестрица Аленушка, как называл хозяйку Андрей, показалась им женщиной вздорной и суетливой. И это преступница, хладнокровно отдавшая приказ убить Виолетту и избавиться от ее малолетнего сына? Не похожа, хотя разобраться подробнее им еще предстоит.
Но подруги послушно вошли через черный ход, который был куда скромнее, но при этом почему-то и удобнее. По крайней мере тут не было риска свернуть себе шею или сломать ногу, свалившись с чересчур крутых кирпичных ступеней. Да оно и понятно, если прислуге приходилось сбегать с этих ступеней по много раз в день, то они должны были позаботиться о том, чтобы сделать крыльцо удобным для самих себя.
Хозяйка уже ждала их внутри. Она успела пробежаться по дому и теперь стояла возле черного хода. И зачем ей было делать лишние телодвижения и заставлять подруг делать их?
– Вот так, молодцы! – быстро похвалила она девушек. – Теперь усвоили урок?
– О, да.
Урок для подруг заключался в том, что хозяйка ни перед какими дополнительными трудностями не остановится, лишь бы доказать свое право распоряжаться в этом доме.
– Зовите меня Еленой Николаевной, – велела подругам хозяйка. – Я сама лично покажу и объясню вам ваши обязанности. Никому нельзя поручать дела, если хочешь, чтобы оно было сделано хорошо.
Но как выяснилось, слова расходились у Елены Николаевны с делом очень сильно. Она тут же сбагрила Киру Андрею, поднявшемуся из цокольного этажа, где он занимался тем, что пересчитывал бутылки в небольшом винном погребе. А Лесю хозяйка отправила на кухню, где и оставила ее наедине с грудастой полной теткой-поварихой, которая принялась рассматривать Лесю так пристально, что девушка даже засмущалась.
Уж не на жаркое ли ее пригласили в этот дом? А то повариха так на нее смотрит, словно прикидывает, какое количество котлет можно навертеть из филейной части новой служанки. Вид у поварихи был крайне неприветливый. И она не скрывала своей враждебности, спросив у Леси:
– А ты где прежде работала?
– Я… э-э-э… много где. В кафе, в частном доме. Последнее место работы – поселок «Чудный уголок»!
Об этом подруги договорились заранее. Они попросили свою соседку – тетю Галю, чтобы та позволила дать свой номер телефона и при случае подтвердила, что обе девушки работали у нее и заслужили отменные рекомендации. Но повариху заботило совсем другое.
– Значит, трудовой книжки не имеешь? Ну, все ясно!
Что она подразумевала под этими словами, Леся не поняла. Тетка отвернулась от нее к плите, приказав:
– Чисти картошку. Нож вон там. Кастрюля там. Очистки складывай в корзину. Да чисти потоньше, хозяйка после придет, проверит.
– Что? Прямо как в армии? – хихикнула Леся.
– А ты не язви, – буркнула повариха. – Были тут до тебя… Потом до полуночи очистки перечищали. А я следи! Оно мне надо за тебя отдуваться?
Леся помотала головой. И повариха слегка смягчилась.
– Вещи положи вон в тот угол. Жить будешь со мной в комнате. Обед сварганим, я тебе покажу, что тут и как. Все уяснила?
– Да.
Леся подсела к мешку с картошкой. Но приоткрыв его, не смогла удержаться от удивленного восклицания:
– Какая мелкая!
