Графиня кивнула, задумчиво размешивая сахар в чашке.
— Леди Иоланда… девушка недалёкая, — начала она, но я перебила.
— Думаю, что баронесса подумает за обеих дочерей. И примет верное решение.
Графиня отставила чашку.
— Хорошо. Вы что-то предлагаете конкретное?
— Для начала я должна с ней встретиться. И вы сопроводите меня к ней.
Мы обменялись ещё несколькими словами, обсуждая детали. Когда вышли из «Имбирной розы», то ледяной ветер швырнул в лицо колкий снег, словно предупреждая, что визит приятным не будет.
В карету я шагнула первой, за мной графиня, отдав указания своему кучеру следовать за нами. Рядом со мной опустился барон Локсли, одаривая графиню тяжёлым взглядом.
***
Карета, мягко покачивалась, увозя нас в сторону дома барона Селбриджа, когда внезапно резкий стук по кузову и громкий голос кучера заставили меня вздрогнуть.
Борон Локсли не шелохнулся — значит, опасность нам не грозила. Карета остановилась с лёгким рывком, и прежде, чем я успела задать хоть один вопрос, дверца распахнулась, и внутрь влетел, словно ураган, Габриэль. Его волосы были растрёпаны, дыхание сбивчиво, глаза расширены от волнения.
Он замер на мгновение, заметив графиню Стерлинг, сидевшую напротив меня. Её изысканная осанка и лёгкая тень любопытства во взгляде явно смущали юношу, но он быстро взял себя в руки и, не дожидаясь приглашения, плюхнулся рядом с ней.
— Что-то случилось? — спросила я, приподняв бровь. Лицо Габриэля выглядело взволнованным.
— Это правда? Барон Селбридж арестован? — голос Габриэля был полон тревоги.
— Да, — коротко ответила я, чувствуя, как воздух в карете стал плотнее от напряжения.
Габриэль сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
— Тогда… Ваша Светлость, прошу, спасите леди Мишель Селбридж! — воскликнул он, подаваясь вперёд.
Я в полном недоумении уставилась на него, скользя взглядом по его лицу: зрачки расширены, крылья носа трепещут от сдерживаемых эмоций, а его неконтролируемая магия земли заставляла деревянные накладки внутри кареты заметно пускать тонкие корни.
— Успокойся и объяснись, — потребовала я, чувствуя, как раздражение от драматичности сцены борется с любопытством.
Габриэль глубоко вдохнул, словно набираясь храбрости.
— Я люблю леди Мишель! — выпалил он и застыл, уставившись на меня с надеждой, будто от моего решения зависела вся его жизнь.
Прикрыв глаза, я старалась переварить эту внезапную новость. В памяти всплыл эпизод бала в ратуше: Габриэль кружился в танце с милой шатенкой, её глаза светились тёплой улыбкой, а сам он выглядел удивительно оживлённым. Тогда я мельком подумала, что они давно знакомы. Значит, это была Мишель.
— А если она такая же, как и её старшая сестра? — прищурившись, спросила юношу. — Ты уверен, что не пожалеешь?
— Леди Мишель добрая и честная. Она не похожа на Иоланду! — с горячностью ответил Габриэль, даже подавшись вперёд, словно хотел убедить меня силой своих слов.
«Детский сад», — мелькнула мысль, но я подавила раздражение. И отмахнуться от просьбы юноши тоже не могла. В свете последних событий с семьёй Селбриджей Мишель и её мать оказались в крайне уязвимом положении. Брак — лучший способ защитить девушку, особенно сейчас, когда их имя обречено на позор.
В глазах Габриэля сверкала искренность. А ещё — страх. Не за себя, за неё. Я порой забывала, что он совсем юн. Всего восемнадцать!
— По законам королевства на брак необходимо согласие старшего мужчины рода, — напомнила я холодно, но внутри уже анализировала ситуацию. — И разрешение может дать только герцог Гровенор. Остановить карету! — резко приказала я, ударив костяшками пальцев по стенке.
Карета замедлила ход и плавно остановилась. Я повернулась к графине.
— Думаю, вы не против прокатиться в ратушу?
Графиня кивнула с лёгким любопытством, бросив на Габриэля оценивающий взгляд.
— В ратушу, — повторила я для кучера, и карета вновь тронулась, меняя направление.
За окном проносились заснеженные улицы, а я с каждой минутой всё сильнее чувствовала, как в груди нарастает странное волнение. Мне предстояла встреча с герцогом Гровенором. Первая встреча после того безумного поцелуя под омелой три дня назад. Казалось бы, случайность… но почему тогда моё сердце стучит быстрее от одной мысли о нём?
Когда мы прибыли в ратушу, я шагнула на присыпанные снегом каменные плиты площади, стараясь держаться с обычной для себя уверенностью. Локсли шагал рядом, проверяя пространство вокруг, как и подобает телохранителю. Габриэль сжал кулаки, словно собираясь на бой, и поспешил за мной. Графиня не отставала, стараясь не упустить всё самое важное и интересное. Такие страсти даже во дворце Его Величества не кипели!
Пока я поднималась по лестнице, все встречные чиновники или замирали под стенкой, или старались скрыться из поля моего зрения. Репутация рождается не из воздуха. Уважать и бояться, казалось бы, разные понятия, но как они переплетаются в сердцах подчинённых…
Остановившись перед дверью герцога, я позволила Локсли постучать в неё и открыть для меня. Что поделать, таковы правила этикета.
