Из панорамных окон пятого этажа открывался прекрасный вид на город Муром, граничащий с моими землями. Согласно законам Российской Империи, города с населением более ста тысяч человек не могли принадлежать какому-либо аристократу, и на них распространялась власть от губернатора, назначенного императором. Как правило, города располагались на границах между землями, как и было с Муромом, в каждой стороне от которого находились земли Добрыниных, Голубевых, Жирновых или мои. Чуть дальше находились более обширные владения некоторых зажиточных аристократов.
И все эти земли сдаются в аренду под бизнес: на них строят заводы или разворачивают поля.
Соответственно, чем больше земли у аристократа, тем больше его доход. Можно придумать много вариантов, как использовать землю. Обычно она даёт аристократам начальный капитал, который они вкладывают в другой бизнес, и продолжают развиваться.
Именно с ренты и покрывались все расходы нашего рода в последние годы. И долгов не было.
Они появились перед трагедией. Отец взял в кредит двадцать миллионов по неизвестной мне причине, и где эти деньги — неизвестно. Если и были какие-то документы, позволяющие найти концы, то они остались в его кабинете в поместье, а тот напрочь уничтожен…
Банк предоставил мне полную выписку активов. У нас нет ничего, кроме земли. Никаких инвестиций отец не делал, никаких новых договоров не заключал.
Я должен был получить счёт с деньгами, куда накапала рента, а не долги… Но сейчас это меньшая из моих проблем.
— Александр Олегович, добрый день, — поздоровался граф и присел напротив.
Он вошёл в ресторан ровно в три часа дня, а его охрана расположилась за соседним столиком.
— Добрый день, Эдуард Давидович, — сухо ответил я.
— Присмотрели себе что-нибудь? — спросил он, открывая меню.
Это был полноватый старик в очках и дорогом костюме. Он производил впечатление серьёзного человека, который поесть успевает только на деловых встречах.
— Я буду чёрный кофе, — сдержано ответил я.
— А мне тёплый салат с говядиной. Стейк средней прожарки. Капучино и тирамису.
Приняв заказ, официант забрал меню и удалился.
— Не голодны, ваше благородие? — поинтересовался у меня граф.
— Скорее тороплюсь. У меня же не было выбора времени для встречи, ваше сиятельство.
Так я намекнул, что указанные в письме условия встречи мне крайне не понравились.
— Понимаю. Что ж, тогда приступим к делу. Вот моё предложение.
Он протянул мне папку, которую принёс с собой.
Внутри всё звучало ровно так, как я и ожидал: граф хотел развернуть на моих землях обширные сельскохозяйственные угодья и при этом не платить с этого взнос за пользование землёй.
Иногда, когда бизнесу аристократов не хватает их собственных владений, они тоже арендуют землю у других. И на самом деле прибыль большинства дворян идёт вот от таких бизнесов, а доход с земли способен покрыть лишь взносы за право владеть титулом, как это было с нашей семьёй. Что уж поделать, отцу в бизнесе не везло.
Предложение Черкасова было бы выгодным, если бы он не пытался сэкономить. Спрашивается, на кой мне предоставлять свою землю? В документе и на это был ответ: предоставление защиты муромскому баронству.
Знаю я эту защиту, которая будет охранять только поля, и по факту ничего не изменится, кроме того, что я потеряю возможность получать взносы со свободных земель за городом.
— Мне это не интересно, — ответил я, протягивая папку обратно Черкасову.
— Подумайте хорошо. После меня с вами захотят встретиться и другие, — сказал он, не отрываясь от поедания салата.
Почему-то в разговорах со мной все нарушают этикет. Но раз граф настолько голоден, я не стал его в этом упрекать. Хотя видно, что работает он по чётко отработанной схеме. И намекает, что если я не соглашусь на его условия, то появятся те, кто обязательно меня прогнут.
Таким бизнесом занимается не один Черкасов. И логика мне подсказывает, что ему нужна эта земля не только ради того, чтобы капусту выращивать. В предоставленном проекте не было ничего странного, но никто и не будет писать прямо о своих незаконных делах. В идеале я и вовсе о них узнать не должен.
— Ни на одно подобное предложение я соглашаться не намерен, — прямо обозначил я свою позицию.
— Ваше благородие, если сейчас на ваших землях тихо и мирно, это не значит, что так будет всегда. Сами знаете, охрана помогает предотвратить появление разбойников.
В голосе графа не было угрозы. Он говорил крайне мягко, но при этом ясно обозначил последствия моего отказа. Вот он и решил разжевать для юного барона, который сам не в состоянии понять, по его мнению.
— Вы так не переживайте, я только вступил в наследство. Скоро появится охрана, — улыбнулся я.
— Позвольте поинтересоваться, на какие средства? — граф, наконец, закончил трапезу и отодвинул тарелку, которую тут же забрал официант.
— У моей семьи есть разные источники дохода. И если вы о них не знаете, это не значит, что их нет, — спокойно ответил я.
— Ваше решение окончательное?
— Да, — ответил я и поднялся из-за стола, чтобы избежать дальнейших споров.
