Я нашел ее в гидропоническом отсеке, в моем укромном уголке под базиликом. Она спала. Рядом на столе стоял невыключенный карманный проектор. Под сенью растений воздух был прохладным и тяжелым, наполненным густым, как парфюм, сладким ароматом трав. Осторожно, чтобы не разбудить ее, я отодвинул проектор и посмотрел на изображение. Это были письмена с монумента на корабле Иубалу. Махнув рукой, я прокрутил картинку к следующей: похожие письмена из руин Тихих в Калагахе. На каждом изображении был отмечен один и тот же символ – круг с треугольником и парой изогнутых линий внутри.
Валка сканировала свежие сьельсинские письмена, разыскивая символы, совпадавшие с теми, что она засняла в десятках руин Тихих по всей Галактике. Экстраординарная задача даже для человека с искусственно улучшенной памятью вроде Валки. Немудрено, что ее сморил сон. Я опустился рядом с ней на колено, сдерживаясь, чтобы не поправить ей волосы.
Мне не хотелось ее будить.
Я не знал, что скажу.
Но рука двинулась по собственной воле и нашла ее руку.
– Что такое?
Валка просыпалась не так, как все. Она не ворочалась, не вздрагивала, у нее не менялся ритм дыхания. Сложное устройство, по-паучьи вцепившееся в ее мозг, управляло автономными функциями ее тела и улучшало работу продолговатого мозга. Она всегда была уравновешенной… за исключением случаев, когда намеренно не была таковой. Она как-то говорила, что могла управлять даже эндокринной системой и выдать себе заряд адреналина или допамина с той же легкостью, с какой мы сжимаем кулаки. Я завидовал ее самообладанию.
А вот я его терял.
– Повидал императора? – спросила она. – Как прошло?
– Меня… женят на принцессе, – дрожащим голосом, но прямо сказал я. – И предлагают место в Имперском совете.
Не выпуская моей руки, Валка села и повела себя так, как я совершенно не ожидал. Абсурдно.
Она улыбнулась:
– Это же здо́рово!
– Здорово?!
Я что-то не так сказал? Она наверняка все поняла. Валка идеально владела галстани, хоть и была иноземкой.
– Валка, он хочет женить меня на Селене.
«Он хочет женить меня не на тебе».
– И что? Это не значит, что ты обязан ее любить. – Валка сжала мою руку. – Даже трахаться с ней не обязательно. Я всегда считала, что для палатинов брак – формальность. Деловое соглашение.
Она была права, но не понимала, на что упираю я.
– Я не хочу на ней жениться, – сказал я, сжимая ее пальцы в ответ.
– Ты можешь отказаться?
Мои руки дрожали.
– Нет! Валка, он император. Я не могу отказаться, даже если он заставит меня прыгнуть с крепостной стены.
Валка высвободила ладонь.
– Значит, хорошо, что он не попросил тебя прыгнуть со стены.
Мне было знакомо это выражение ее лица, прищур глаз, поджатые губы. Такую гримасу она корчила, когда вспоминала, кем я был.
– Anaryoch.
«Варвары».
Все шло не так, как я надеялся, но и не так, как я опасался. Я чувствовал головокружение, как будто палуба подо мной ходила ходуном.
Она подтянула ноги и, несмотря на упреки, улыбнулась и дотронулась до моей щеки:
– Что тебя тревожит?
– Что меня тревожит? – повторил я. – Валка, ты правда не понимаешь?
– Нет! – резко ответила она. – У нас в Тавросе не женятся.
Валка не убирала руку от моего лица, и помутненным взглядом я увидел, что она улыбается.
– Женись на ней. Вы все равно почти не будете видеться. Какое это имеет значение?
– Значение? – Я едва не расхохотался. – Валка, я хочу жениться на тебе.
Мы это уже неоднократно обсуждали. Притрагивались к этой теме, как к раскаленному утюгу, и тут же отшатывались.
Я снова крепко взял ее за руку. Она обхватила мою ладонь обеими руками.
– Адриан, мне не нужно разрешение вашей Империи, чтобы быть с тобой, – сказала она с задумчивой улыбкой. – Ты и так мой. А я твоя. Это ничего не меняет. Это просто символический жест.
Она не понимала. Как мне было заставить ее понять?
– Это меняет все, – сказал я, не вставая с колена. – Членство в совете означает, что меня отсюда не выпустят. Тебе хочется остаток жизни провести здесь?
– Конечно нет! – отрезала она. – Ты правда считаешь, что император запрет тебя здесь? Ты для него гораздо полезнее вне дворца.
Она склонилась ко мне, поцеловала сухими губами в губы и словно вдохнула в меня:
– А если мы захотим, то можем сбежать.
– Сбежать? – Я действительно рассмеялся, пусть и слабо и жалобно. – Валка, Империя не станет закрывать глаза, если один принц-консорт вдруг куда-то запропастится. Они снарядят погоню.
– Тогда не будем сбегать…
Ее лицо – так близко от моего – помрачнело.
– останемся здесь, если тебе хочется, – сказала она и убрала руки.
– Это несправедливо.
– Ты создаешь проблему на пустом месте! – Она едва не закатила глаза. – Сколько ваших лордов держат любовниц или любовников? А сколько дам? Да все без исключения!
Валка была права.
